Belgique rime avec classiques, et quand bien même une grande course par étapes nationale a repris sa place au calendrier il y a près de dix ans, elle se doit de passer par certaines des routes qui font la grandeur des courses belges. Ce seront les monts ardennais demain, ce sont les monts pavés des Flandres aujourd’hui. Oh, ils ne sont pas nombreux sur la route qui mène de Knokke-Heist à Ypres (187,8 km), au cœur de la Flandre, mais leur seule présence suffit à faire de cette troisième étape une journée atypique. On franchira deux fois le Rodeberg, le Monteberg et surtout le Mont Kemmel, haut-lieu de Gand-Wevelgem, dont les pavés disjoints ont souvent été décisifs. Un détail toutefois tranche avec le décor des classiques printanières : les arbres feuillus qui forment un dôme au-dessus des monts mais s’agitent toujours.

Kilomètre 7, cinq coureurs se pressent aux premiers rangs de la course : Koen Barbé (Landbouwkrediet), Marcus Burghardt (BMC Racing Team), Nico Eeckhout (An Post-Sean Kelly), Jens Mouris (Vacansoleil-DCM) et Luca Paolini (Team Katusha). Le peloton a du mal à laisser les cinq attaquants prendre trop d’avance. Il lâchera difficilement quatre minutes aux fugitifs, avant que l’équipe Omega Pharma-Lotto du leader du classement général Andre Greipel et bien plus du super favori Philippe Gilbert ne se mette à œuvrer à leur poursuite. Les premières difficultés se présentent, elle s’enchaînent sans temps mort. Mais c’est la seconde escalade des monts qui va s’avérer décisive. Le peloton revient très vite, secoué par un Philippe Gilbert énergique. A 20 kilomètres de l’arrivée, les cinq échappés sont revus.

C’est que Philippe Gilbert vise les 3 secondes de bonification promises au premier coureur qui franchira le Mont Kemmel à l’approche de la finale. Alors il s’agite, accélère sur l’asphalte du Monteberg puis sur les pavés cassants du Kemmel, mais ne trompe personne. Les meilleurs se jettent tout de go dans sa roue. Personne ne laisse d’écart et aucune cassure n’est observée. Au sommet, Gilbert passe tout de même en tête et engrange les secondes de bonification nécessaires à l’obtention du Maillot Noir. Dans la descente pavée tout aussi délicate à négocier, le peloton se scinde néanmoins mais les meilleurs restent devant. En dépit de multiples tentatives isolées dans les derniers kilomètres, ils en finiront au sprint à Ypres, où le Lituanien Aidis Kruopis (Landbouwkrediet) fait la nique à Tom Boonen (Quick Step), dont la pointe de vitesse est passablement émoussée ces temps-ci. Gilbert, lui, rayonne en Noir.

Demain samedi, la quatrième étape se disputera entre Bertem et Eupen (202 km).

Classement 3ème étape :

1. Aidis Kruopis (LIT, Landbouwkrediet) les 187,8 km en 4h21’41 »
2. Stefan Van Dijk (PBS, Verandas Willems-Accent) m.t.
3. Pim Ligthart (PBS, Vacansoleil-DCM) m.t.
4. Allan Davis (AUS, Astana) m.t.
5. Pieter Ghyllebert (BEL, An Post-Sean Kelly) m.t.
6. Maxime Vantomme (BEL, Team Katusha) m.t.
7. Tom Boonen (BEL, Quick Step) m.t.
8. Tom Meeusen (BEL, Telenet-Fidea) m.t.
9. Rafai Chtioui (TUN, Acqua & Sapone) m.t.
10. Maarten Wynants (BEL, Rabobank) m.t.

Classement général :

1. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) en 8h06’29 »
2. Andre Greipel (ALL, Omega Pharma-Lotto) à 1 sec.
3. Dominique Cornu (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) à 4 sec.
4. Maarten Wynants (BEL, Rabobank) à 9 sec.
5. Pim Ligthart (PBS, Vacansoleil-DCM) à 10 sec.
6. Tom Boonen (BEL, Quick Step) m.t.
7. Jens Keukeleire (BEL, Cofidis) m.t.
8. Sebastian Langeveld (PBS, Rabobank) à 14 sec.
9. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) à 16 sec.
10. Cyril Lemoine (FRA, Saur-Sojasun) à 17 sec.