Les 17 secondes d’avance de Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) prises hier sur Luke Durbridge (Orica-Scott) avaient incité le champion de Belgique à rester prudent quant à la possibilité de remporter le classement général des Trois Jours de La Panne. « Cela ne sera pas facile de défendre ma position », avait admis le Wallon, vu le rendez-vous chronométré qui attend les coureurs demain après-midi dans les rues de La Panne, un exercice ou le rouleur australien excelle.

24 heures plus tard, les choses ont bien évolué en faveur de Philippe Gilbert. Les bordures qui se sont déclarées à une cinquantaine de kilomètres de l’arrivée de la 2ème étape ont contribué à renforcer la position du coureur belge. Sur leur terrain, les Quick-Step Floors placent six hommes dans le bon groupe, dont Gilbert, tandis que Luke Durbridge manque le bon wagon. L’Australien est repoussé à un deuxième échelon. Il n’en faut pas plus pour inciter les hommes de la formation belge à maintenir l’allure.

Dès lors, le sort de l’échappée initiale est scellé. Piet Allegaert (Sport Vlaanderen-Baloise), Robby Cobbaert (Cibel-Cebon), Connor Dunne (Aqua Blue Sport), Bjorn-Thore Hoem (Joker Icopal), Mark McNally (Wanty-Groupe Gobert), Lawrence Naesen (WB Veranclassic-Aqua Protect), Benjamin Perry (Israel Cycling Academy), Evgeny Shalunov (Gazprom-RusVelo), Brian Van Goethem (Roompot-Nederlandse Loterij) et Stef Van Zummeren (Vérandas Willems-Crelan) voient fondre sur eux un peloton réduit à une quinzaine d’unités à 44 kilomètres du but. Les Quick-Step Floors poursuivent un double intérêt : renforcer la position de Philippe Gilbert au classement général et s’offrir la victoire d’étape avec Marcel Kittel.

La première mission est accomplie. En plus de mettre Luke Durbridge hors d’état de nuire en le repoussant à 2’39 » à l’arrivée, l’ancien champion du monde remporte également les deux sprints intermédiaires jugés au passage sur la ligne. Les six secondes de bonification acquises s’ajoutent à son total. Philippe Gilbert fait la bonne affaire en possédant désormais 50 secondes d’avance sur son poursuivant le plus proche, Matthias Brändle (Trek-Segafredo). Le deuxième objectif sera en revanche manqué de justesse. Marcel Kittel est en effet battu par Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin) dans la dernière ligne droite. Le Norvégien, en quête d’une victoire depuis le Tour d’Oman, se relance à quatre jours du Tour des Flandres.

Demain, avant le contre-la-montre dans l’après-midi, un premier tronçon en ligne sera proposé le matin autour de La Panne.

Classement 2ème étape :

1. Alexander Kristoff (NOR, Katusha-Alpecin) les 192,9 km en 4h37’29 » (41,7 km/h)
2. Edward Theuns (BEL, Trek-Segafredo) m.t.
3. Marcel Kittel (ALL, Quick-Step Floors) m.t.
4. Pascal Ackermann (ALL, Bora-Hansgrohe) m.t.
5. Andrea Guardini (ITA, UAE Team Emirates) m.t.
6. Maxime Vantomme (BEL, WB Veranclassic-Aqua Protect) m.t.
7. Adrien Petit (FRA, Direct Energie) m.t.
8. Coen Vermeltfoort (PBS, Roompot-Nederlandse Loterij) m.t.
9. Pierre-Luc Périchon (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
10. Conor Dunne (IRL, Aqua Blue Sport) m.t.

Classement général :

1. Philippe Gilbert (BEL, Quick-Step Floors) en 9h13’28 »
2. Matthias Brändle (AUT, Trek-Segafredo) à 50 sec.
3. Alexander Kristoff (NOR, Katusha-Alpecin) à 1’07 »
4. Edward Theuns (BEL, Trek-Segafredo) à 1’11 »
5. Pim Ligthart (PBS, Roompot-Nederlandse Loterij) à 1’15 »
6. Sylvain Chavanel (FRA, Direct Energie) m.t.
7. Maxime Vantomme (BEL, WB Veranclassic-Aqua Protect) à 1’17 »
8. Pierre-Luc Périchon (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
9. Boy Van Poppel (PBS, Trek-Segafredo) à 1’22 »
10. Jasper De Buyst (BEL, Lotto-Soudal) à 2’25 »