Les rafales qui ont balayé la plaine flamande dimanche sur Gand-Wevelgem n’ont pas faibli quarante-huit heures plus tard. Mais la météo qui avait fait tourner la classique au calvaire pour tous les coureurs qui s’y étaient présentés va cette fois favoriser les coursiers des Trois Jours de La Panne en direction de Zottegem. Les nuages noirs qui s’étaient amoncelés dans le ciel belge en fin de semaine dernière ont été chassés. Le vent puissant souffle aujourd’hui favorablement et va donner des ailes au peloton qui arrivera avant même les horaires les plus optimistes. C’est à la vitesse de 50,4 km/h que les coureurs bouclent les 201 kilomètres de cette étape qui transitent par une partie des monts qui seront empruntés par le Tour des Flandres dimanche. De quoi conférer à cette étape des petits airs de Ronde.

Avec l’enchaînement de cinq monts non pavés dans les 30 derniers kilomètres, la possibilité d’un sprint est à exclure. Alors les finisseurs changent de tactique. Le plus redoutable d’entre eux, présent sur les Trois Jours de La Panne, Alexander Kristoff (Team Katusha) ne s’y trompe pas. Dans la boucle finale, sur le haut du Leberg à 27 kilomètres de l’arrivée, le Norvégien suit le sillage de son coéquipier Sven-Erik Bystrom. Le champion du monde Espoir et son leader entraînent avec eux Sean De Bie (Lotto-Soudal) et Stijn Devolder (Trek Factory Racing). La tactique est osée. Celle de Jens Debusschere (Lotto-Soudal) l’était encore plus. Quand les grandes manœuvres sont lancées par ce quatuor, le champion de Belgique est toujours à l’avant.

Parti dans l’échappée matinale avec Nelson Oliveira (Lampre-Merida), Michael Reihs (Cult Energy) et Jarl Salomein (Topsport Vlaanderen-Baloise), Jens Debusschere a décidé de changer de registre. Excellent sur Gand-Wevelgem, le sprinteur flamand est en forme. Malgré la présence d’André Greipel dans le peloton, Lotto-Soudal décide de tout miser sur le champion de Belgique. L’avance des quatre hommes de tête étant faiblarde, la formation belge envoie Lars-Ytting Bak épauler le sprinteur à l’avant de la course. Et la tactique est payante ! Quand le Danois opère la jonction à 50 kilomètres de l’arrivée, le rythme augmente et Salomein, Reihs et Oliveira s’écartent. Le pari des Lotto est pourtant loin d’être gagné. Avant d’aborder la zone décisive, Debusschere et Bak possèdent encore une petite minute d’avance sur un peloton qui ne tarde pas à exploser avec l’offensive menée par les hommes du Team Katusha.

Quand Kristoff se dévoile donc, Debusschere et Bak sont certes à l’avant, mais leur marge se réduit grâce aux efforts de Bystrom. La jonction intervient alors qu’il reste une vingtaine de kilomètres à parcourir et trois monts à franchir. Le manque d’organisation au sein du peloton permet aux six hommes de tête de faire fructifier leur avantage porté à 34 secondes sur la ligne. Avant même d’apercevoir la flamme rouge, la victoire d’Alexander Kristoff ne fait aucun doute. Le pensionnaire du Team Katusha n’a aucun mal à dominer un Jens Debusschere sans doute un peu cuit au vu des efforts qu’il a fournis toute la journée. En remportant l’étape et en prenant les précieuses secondes de bonifications, l’ancien vainqueur de Milan-San Remo prend une option sur la victoire finale et se rassure en vue du Tour des Flandres.

Demain, l’étape entre Zottegem et Coxyde (217,2 km) pourrait à nouveau sourire à Alexander Kristoff.

Classement 1ère étape :

1. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) les 201 km en 3h59’31 (50,4 km/h)
2. Jens Debusschere (BEL, Lotto-Soudal) m.t.
3. Stijn Devolder (BEL, Trek Factory Racing) m.t.
4. Sean De Bie (BEL, Lotto-Soudal) m.t.
5. Lars-Ytting Bak (DAN, Lotto-Soudal) m.t.
6. Sven-Erik Bystrom (NOR, Team Katusha) à 6 sec.
7. Stefan Küng (SUI, BMC Racing Team) à 32 sec.
8. Arnaud Démare (FRA, FDJ) à 34 sec.
9. Sacha Modolo (ITA, Lampre-Merida) m.t.
10. Kristian Sbaragli (ITA, MTN-Qhubeka) m.t.

Classement général :

1. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) en 3h59’21 »
2. Jens Debusschere (BEL, Lotto-Soudal) à 2 sec.
3. Stijn Devolder (BEL, Trek Factory Racing) à 6 sec.
4. Sean De Bie (BEL, Lotto-Soudal) à 7 sec.
5. Lars-Ytting Bak (DAN, Lotto-Soudal) à 10 sec.
6. Sven-Erik Bystrom (NOR, Team Katusha) à 16 sec.
7. Stefan Küng (SUI, BMC Racing Team) à 42 sec.
8. Arnaud Démare (FRA, FDJ) à 44 sec.
9. Sacha Modolo (ITA, Lampre-Merida) m.t.
10. Kristian Sbaragli (ITA, MTN-Qhubeka) m.t.