La couronne francilienne définitivement laissée dans le rétro, la caravane multicolore de Paris-Nice met le cap plein sud entre Vimory (Loiret) et Cérilly (Allier). 200,5 kilomètres attendent les concurrents sur ce qui correspond à l’étape la plus plane de la semaine. Elle représente une nouvelle opportunité pour les sprinteurs de se mesurer, une aubaine pour le cyclisme français qui se découvre depuis un an de véritables pépites en la matière. L’ère durant laquelle les rares espoirs de victoire tricolore dans les sprints massifs reposaient exclusivement sur Jimmy Casper et Romain Feillu est révolue. Désormais la France a retrouvé une légitimité dans les rushs, boostée par les performances d’Arnaud Démare, Bryan Coquard, Adrien Petit, Jonathan Hivert et bien entendu le champion national Nacer Bouhanni (FDJ), nimbé du maillot jaune ce matin.

Le soleil a brillé sur les coureurs français ces deux derniers jours. Mais quand il s’éclipse aujourd’hui pour laisser la place à un temps nuageux, venteux et parfois pluvieux, la chance semble se dérober aux acteurs nationaux. On n’en recense aucun dans le trio de tête qui prend la fuite dès le départ de Vimory. Kris Boeckmans (Vacansoleil-DCM), Mads Christensen (Team Saxo-Tinkoff) et Gatis Smukulis (Team Katusha) semblent vouloir écrire l’échappée du jour. Le peloton ne leur oppose d’ailleurs aucun véto. Après quelques kilomètres, les attaquants sont déjà annoncés avec plus de quatre minutes d’avance. Mais le vent de face qui se lève freine leurs ardeurs. 3 secondes de bonification accrochées, Kris Boeckmans se relève après 15 kilomètres. Les deux autres poursuivent sans conviction dans une course qui se traîne à moins de 30 km/h de moyenne sur les deux premières heures. Ils sont repris au kilomètre 43.

Sur le tapis rouge déroulé pour les sprinteurs, quatre coureurs un peu plus vaillants se présentent alors. A 140 kilomètres du but, une nouvelle échappée prend forme autour de Thomas De Gendt et Romain Feillu (Vacansoleil-DCM), Mikel Astarloza (Euskaltel-Euskadi) et Maxime Bouet (Ag2r La Mondiale). Celle-ci a déjà beaucoup plus de caractère, mais les équipes de sprinteurs veillent et elles reviendront suffisamment tôt, à 44 kilomètres de l’arrivée, pour cadenasser l’étape et préparer le terrain pour leurs leaders.

Ce sera sans Nacer Bouhanni, le sprinteur issu de la boxe et mis KO à la sortie d’une courbe à une grosse cinquantaine de kilomètres de Cérilly. Le Maillot Jaune vire dans les toutes premières positions quand ses roues chassent sur une chaussée humidifiée quelques minutes plus tôt par une averse de grêle. Le Vosgien s’affale subitement, sans avoir eu le temps de voir le coup venir. Le choc n’en est que plus violent. C’est son visage qui écrase la route le premier, son corps allant ensuite frapper un trottoir haut. Groggy, Nacer Bouhanni comprend à la vue du sang qui s’échappe de sa lèvre éclatée qu’il ne verra pas la Côte d’Azur ce week-end. Tandis que le peloton poursuit sa route orphelin du Maillot Jaune, le sprinteur de la FDJ se dirige vers l’hôpital de Bourges pour y être soigné.

Le final de cette étape revêt alors deux enjeux puisqu’au gain de la victoire journalière s’ajoute celui du maillot de leader. 5ème du général à 1 seconde ce matin, Elia Viviani (Cannondale) prend une option sur le maillot jaune au premier franchissement de la ligne d’arrivée, où il conteste à Sylvain Chavanel (Omega Pharma-Quick Step) les 3 secondes de bonification. L’Italien en ajoutera 6 de plus quand le peloton reviendra à Cérilly pour la victoire d’étape, histoire d’éloigner la menace Chavanel, encore 2ème du général. Les sprinteurs ont pris la mesure de cette arrivée pour costauds, tracée en haut d’un faux plat montant. Ce n’est généralement pas le truc de Marcel Kittel (Argos-Shimano), privé du sprint hier après un pépin mécanique. Mais l’Allemand est revanchard et surtout très puissant. Il met tout le monde d’accord en s’imposant.

Demain mercredi, la troisième étape se courra entre Chatel-Guyon et Brioude (171 km).

Classement 2ème étape :

1. Marcel Kittel (ALL, Argos-Shimano) les 200,5 km en 5h42’18 » (35,1 km/h)
2. Elia Viviani (ITA, Cannondale) m.t.
3. Leigh Howard (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
4. Borut Bozic (SLO, Astana) m.t.
5. Samuel Dumoulin (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
6. Gianni Meersman (BEL, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
7. Romain Feillu (FRA, Vacansoleil-DCM) m.t.
8. Jens Debusschère (BEL, Lotto-Belisol) m.t.
9. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) m.t.
10. Tony Gallopin (FRA, RadioShack-Leopard) m.t.

Classement général :

1. Elia Viviani (ITA, Cannondale) en 10h33’11 »
2. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) à 7 sec.
3. Damien Gaudin (FRA, Team Europcar) à 8 sec.
4. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) à 9 sec.
5. Alessandro Petacchi (ITA, Lampre-Merida) à 10 sec.
6. Wilco Kelderman (PBS, Blanco) m.t.
7. Geoffrey Soupe (FRA, FDJ) m.t.
8. Peter Velits (SVQ, Omega Pharma-Quick Step) à 11 sec.
9. Tony Gallopin (FRA, RadioShack-Leopard) m.t.
10. Borut Bozic (SLO, Astana) m.t.