Avant que la Route du Sud ne s’élève sans ménagement samedi dans une étape pyrénéenne qui présentera pas moins de 4770 mètres de dénivelé, c’est un programme sélectif qui était proposé aux coureurs, et avant tout aux baroudeurs, sur un tracé exclusivement héraultais de Villeveyrac à Saint-Pons-de-Thomières (176,6 km). Ecrasées par un soleil brûlant, les routes du Midi promettaient une journée caniculaire à l’ensemble des concurrents, dont certains voyaient en cette étape au final escarpé un bon moyen de prendre déjà une option sur une place au classement général.

En dépit de ses belles qualités qui l’ont vu signer le plus beau début de saison d’une carrière déjà bien remplie (vainqueur du Tour du Finistère, 4ème des Boucles de l’Aulne, 7ème du Tour de Luxembourg), Julien Loubet (Armée de Terre) ne s’imagine sans doute pas contenir les purs grimpeurs samedi dans les Pyrénées. Son ambition aujourd’hui était ailleurs en s’échappant tôt en compagnie de Silvan Dillier (BMC Racing Team) et Elie Gesbert (Fortuneo-Vital Concept). Le trio avait creusé l’écart sur la portion roulante de cette étape, jusqu’à la Vallée de l’Orb, avant de venir buter sur les routes montagneuses du col de l’Espinouse (1100 mètres), où allait rentrer à mi-course un premier contre composé de Clément Chevrier (Ag2r La Mondiale), Kenny Elissonde (Team Sky), Romain Guillemois (Direct Energie), Luis-Angel Mate (Cofidis) et Jérémy Roy (FDJ).

Le peloton, lui, semblait de moins en moins concerné par cette victoire d’étape, ce qui déclenchait une réaction de David Arroyo (Caja Rural-Seguros RGA), Richard Carapaz (Movistar Team), Brice Feillu (Fortuneo-Vital Concept), Mauro Finetto (Delko Marseille Provence KTM) et Anthony Perez (Cofidis), lesquels menaçaient bientôt d’ajouter leur nom à la liste des hommes de tête. Et de compliquer la donne pour qui voudrait l’emporter à Saint-Pons-de-Thomières.

Se sentant encore en mesure de le faire en dépit des efforts abattus depuis le départ, Julien Loubet se dressait alors sur ses pédales dans la descente du col de Bane, pour tenter d’accomplir seul les 30 derniers kilomètres. C’était bien vu car derrière le groupe de contre finissait en effet par se greffer à ce qui restait de l’échappée initiale. Et avant qu’il ait le temps de s’organiser, Julien Loubet avait filé, abordant le col de Sainte-Colombe avec une minute et demie d’avance pour prolonger son effort solitaire dans la dernière descente. L’écart avait fondu mais le coureur de l’Armée de Terre gardait encore des forces pour tenir ses poursuivants en respect, franchir la ligne victorieusement avec 22 secondes d’avance, et endosser le tout nouveau maillot rouge de leader (il était orange par le passé).

Le peloton, lui, aura coupé la ligne quelques six minutes après l’homme du jour, sans toutefois complètement hypotéquer ses chances pour la victoire finale au regard de l’étape de samedi. Demain vendredi, ce sont les sprinteurs qui seront attendus entre l’Espace Loisirs Sor et Agout et Saramon (173,8 km).

Classement 1ère étape :

1. Julien Loubet (FRA, Armée de Terre) les 176,6 km en 4h31’53 » (39,0 km/h)
2. Silvan Dillier (SUI, BMC Racing Team) à 22 sec.
3. Mauro Finetto (ITA, Delko Marseille Provence KTM) m.t.
4. Anthony Perez (FRA, Cofidis) m.t.
5. Luis-Angel Mate (ESP, Cofidis) m.t.
6. Richard Carapaz (EQU, Movistar Team) m.t.
7. Brice Feillu (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
8. Kenny Elissonde (FRA, Team Sky) m.t.
9. David Arroyo (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) m.t.
10. Romain Guillemois (FRA, Direct Energie) à 1’09 »

Classement général :

1. Julien Loubet (FRA, Armée de Terre) en 4h31’39 »
2. Silvan Dillier (SUI, BMC Racing Team) à 24 sec.
3. Mauro Finetto (ITA, Delko Marseille Provence KTM) à 32 sec.
4. Anthony Perez (FRA, Cofidis) à 36 sec.
5. Luis-Angel Mate (ESP, Cofidis) m.t.
6. Richard Carapaz (EQU, Movistar Team) m.t.
7. Brice Feillu (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
8. Kenny Elissonde (FRA, Team Sky) m.t.
9. David Arroyo (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) m.t.
10. Romain Guillemois (FRA, Direct Energie) à 1’23 »