C’était un final comme il les aime. Un sprint massif dont devaient inévitablement être exclus ceux qui traditionnellement jouent des coudes lorsque le peloton se présente ainsi groupé pour la gagne. A Longwy, à l’arrivée du Tour en France au terme d’une étape de 212,5 kilomètres partie de Belgique (Verviers) et passée toute la journée par les bosses du Luxembourg, une côte de 1600 mètres (à 5,8 %) représentait le clou du spectacle. Un effort au rupteur dont Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) s’est fait une spécialité, confer sa victoire à Cherbourg-Octeville il y a un an jour pour jour, au même titre que quelques autres que tout le monde observait alors que le peloton filait vers l’ultime difficulté du jour.

10 kilomètres plus tôt, Lilian Calmejane (Direct Energie) s’était rangé à la volonté du peloton, contraint de renoncer à l’idée qu’il s’était fait d’atteindre en tête la citadelle de Longwy. L’Albigeois, à qui l’on prédit un avenir doré, était rentré avec Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) et Pierre-Luc Périchon (Team Fortuneo-Oscaro), à 55 kilomètres de l’arrivée, sur les six qui, depuis le début, occupaient la tête de course. Frederik Backaert (Wanty-Groupe Gobert), Nathan Brown (Cannondale-Drapac), Adam Hansen (Lotto-Soudal), Romain Hardy (Team Fortuneo-Oscaro), Nils Politt (Katusha-Alpecin) et Romain Sicard (Direct Energie) avaient mis le turbo avant même l’entrée sur le circuit de Spa-Francorchamps. Mais dans les bosses du Grand-Duché, le peloton les avait constamment gardés sous contrôle, ce qui avait encouragé un trio à se jeter à leur poursuite pour finalement les capturer avant la dernière heure.

Des six échappés matinaux, seul Romain Hardy s’était accroché au train Calmejane-De Gendt-Périchon, avant que le coureur de Direct Energie ne choisisse de faire bande à part sur les routes de Meurthe-et-Moselle à 20 kilomètres du but. Sans parvenir à ses fins.

Sous le soleil retrouvé, les meilleurs allaient donc s’expliquer à la régulière dans la courte montée vers la ville haute. Et c’est Richie Porte (BMC Racing Team) qui allait tenter le coup en accélérant dans la côte des Religieuses, sans tromper la vigilance d’Alberto Contador (Trek-Segafredo) qui se portait illico dans sa roue. Moins exposés mais bien là néanmoins, Chris Froome (Team Sky), Romain Bardet (Ag2r La Mondiale) et Nairo Quintana (Movistar Team) gardaient un œil vigilant sur cette action qui n’allait finalement déboucher sur rien. En haut, c’est au contact les uns des autres que les principaux favoris à la victoire finale allaient en finir avec cette troisième étape sans conséquence au classement général. Ce qui fait penser que Geraint Thomas (Team Sky) devrait atteindre le premier massif montagneux en jaune après-demain.

Puisque les favoris n’étaient pas en mesure de faire la différence sur les pentes de Longwy, ce sont les sprinteurs-puncheurs qui allaient avoir le dernier mot. Et l’un d’eux en particulier crevait l’écran dans les derniers hectomètres : l’inégalable Peter Sagan. Le champion du monde prenait place en tête de file aux 400 mètres avec une certaine facilité. Tournant la tête en direction de ses adversaires, le spectacle qu’il découvrait était de nature à le rassurer dans sa quête de victoire d’étape – mais pas encore de maillot vert. Langues pendues, têtes chancelantes, ceux qui luttaient dans son sillage avaient déjà l’allure des vaincus.

Les jambes avaient déjà parlé, et le rush devait confirmer l’impression visuelle. Au moment souhaité, Peter Sagan se dressait sur les pédales pour produire quelques watts de plus. Quelques watts de trop sans doute pour sa pédale droite, qui se dérobait aussitôt sous sa chaussure. Un pied libre, Peter Sagan ne se déconcentrait pas. Il renclenchait sa cale dans la pédale et reprenait de plus belle, personne n’ayant pu profiter de l’incident pour lui subtiliser la pole position. En direction de la citadelle, le Slovaque conservait la tête pour obtenir son huitième succès d’étape sur les routes du Tour, devant Michael Matthews (Team Sunweb) et Daniel Martin (Quick-Step Floors).

Demain mardi, les purs sprinteurs – à noter tout de même la 6ème place d’Arnaud Démare (FDJ) à Longwy – sont à nouveau attendus entre Mondorf-les-Bains et Vittel (207,5 km).

Classement 3ème étape :

1. Peter Sagan (SVQ, Bora-Hansgrohe) les 212,5 km en 5h07’19 » (41,5 km/h)
2. Michael Matthews (AUS, Team Sunweb) m.t.
3. Daniel Martin (IRL, Quick-Step Floors) m.t.
4. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) m.t.
5. Alberto Bettiol (ITA, Cannondale-Drapac) à 2 sec.
6. Arnaud Démare (FRA, FDJ) m.t.
7. Jakob Fuglsans (DAN, Astana) m.t.
8. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) m.t.
9. Chris Froome (GBR, Team Sky) m.t.
10. Rafal Majka (POL, Bora-Hansgrohe) m.t.

Classement général :

1. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) en 10h00’31 »
2. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 12 sec.
3. Michael Matthews (AUS, Team Sunweb) m.t.
4. Peter Sagan (SVQ, Bora-Hansgrohe) à 13 sec.
5. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Dimension Data) à 16 sec.
6. Pierre Latour (FRA, Ag2r La Mondiale) à 25 sec.
7. Philippe Gilbert (BEL, Quick-Step Floors) à 30 sec.
8. Michal Kwiatkowski (GBR, Team Sky) à 32 sec.
9. Tim Wellens (BEL, Lotto-Soudal) m.t.
10. Niklas Arndt (ALL, Team Sunweb) à 34 sec.