Voir sur le Critérium du Dauphiné un plateau de sprinteurs assez faible en comparaison avec le Tour de France est tout sauf une surprise. Car si l’épreuve se courant dans l’ancienne région Rhône-Alpes est une préparation idéale pour les candidats au maillot jaune distribué en juillet, les hommes forts de la dernière ligne droite trouvent rarement un terrain de jeu adéquate. Cette année, deux étapes au maximum pouvaient leur convenir, contre deux chronos – dont un par équipe – et quatre journées pour les grimpeurs. Et sur celle d’aujourd’hui, les grosses cuisses tenaient une chance de ramener le bouquet du vainqueur à l’hôtel ce soir. Mais si aucune grosse difficulté n’était à signaler et que le peloton n’allait pas monter haut en altitude, la journée allait être loin d’être simple. Et si sprint il y a eu, tous les sprinteurs n’ont pas réussi à jouer la gagne dans un final pas si évident à dompter.

Les sept côtes répertoriées sur le parcours du jour offraient naturellement des idées aux baroudeurs. Ils seront finalement trois à s’extirper du peloton et à se disputer le port, en fin de journée, du maillot bleu à pois blancs de meilleur grimpeur. Et de Lawson Craddock (EF Education First-Drapac), Nicolas Edet (Cofidis) et Brice Feillu (Fortuneo-Samsic), c’est ce dernier qui connaîtra les honneurs de la cérémonie protocolaire. Seule récompense pour les fuyards qui se feront reprendre dans le dernier tour du circuit final, sous l’impulsion de la Lotto-Soudal, venue quelques instants plus tôt relayer les formations Quick-Step Floors et Vital Concept en tête de paquet.

Ce circuit, à parcourir deux fois autour de la ville de Saint-Just-Saint-Rambert, proposait une courte difficulté avec la côte du Barrage de Grangent (1,3 km à 4,5 %). Et le sommet situé à quatre kilomètres de l’arrivée a forcément inspiré quelques attaquants. Si Dylan Teuns (BMC Racing Team) a placé la première vraie banderille, c’est Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors) qui a fait exploser l’avant du peloton. Seul Michal Kwiatkowski (Team Sky), maillot jaune et bleu de leader sur le dos, tenait la roue du vainqueur de la Flèche Wallonne. Mais les pourcentages et la longueur de l’ultime difficulté étaient trop faibles pour que le Français lâche ses adversaires. Dès lors, c’est un peloton réduit qui file vers la descente où la présence de sprinteurs était devenue rare. Bryan Coquard (Vital Concept), qui pouvait légitimement être cité parmi les favoris du jour, se retrouvait dans un groupe de poursuite. Et s’il termine dans le peloton, c’était trop juste pour espérer lever les bras.

Mais d’autres hommes rapides avaient pu suivre la tête dans un final tortueux qui a vu Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) essayer en vain de faire le coup du kilomètre. Final que Daryl Impey (Mitchelton-Scott) a survolé de sa classe. En se lançant juste avant que le route ne reparte en faux-plat montant, le Sud-Africain arrive à pleine vitesse dans les 200 derniers mètres et dépasse Julian Alaphilippe, pourtant en deuxième position. Parti trop tard, le Français ne rattrapera jamais le premier africain porteur du maillot jaune sur le Tour de France, qui revient en forme après un début de saison qui l’a vu remporter le Tour Down Under en Australie. Au général, Michal Kwiatkowski, cinquième de l’emballage final, conserve la tête. – Adrien Godard

Classement 1ère étape :

1. Daryl Impey (AFS, Mitchelton-Scott) les 179 km en 4h24’26 » (40,6 km/h)
2. Julian Alaphilippe (FRA, Quick-Step Floors) m.t.
3. Pascal Ackermann (ALL, Bora-Hansgrohe) m.t.
4. Tiesj Benoot (BEL, Lotto-Soudal) m.t.
5. Michal Kwiatkowski (POL, Team Sky) m.t.
6. Jesus Herrada (ESP, Cofidis) m.t.
7. Damiano Caruso (ITA, BMC Racing Team) m.t.
8. Xandro Meurisse (BEL, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
9. Mike Teunissen (PBS, Team Sunweb) m.t.
10. Jaime Roson (ESP, Movistar Team) m.t.

Classement général # 1 :

1. Michal Kwiatkowski (POL, Team Sky) en 4h31’51 »
2. Daryl Impey (AFS, Mitchelton-Scott) à 2 sec.
3. Gianni Moscon (ITA, Team Sky) à 3 sec.
4. Bob Jungels (LUX, Quixk-Step Floors) à 7 sec.
5. Julian Alaphilippe (FRA, Quick-Step Floors) à 8 sec.
6. Jens Keukeleire (BEL, Lotto-Soudal) à 9 sec.
7. Jonathan Castroviejo (ESP, Team Sky) m.t.
8. Brent Bookwalter (USA, BMC Racing Team) à 11 sec.
9. Mike Teunissen (PBS, Team Sunweb) à 13 sec.
10. Damiano Caruso (ITA, BMC Racing Team) à 15 sec.