On ne s’imaginait probablement pas une telle partie de manivelles sur les 154 kilomètres séparant Bellegarde de Beaucaire, devenu un grand classique de l’Etoile de Bessèges, emprunté en guise d’ouverture depuis 2011 (les deux premières fois dans le sens Beaucaire-Bellegarde). C’est pourtant une vive sélection qui s’est opérée sur ces routes aujourd’hui exposées à un vent glacial et virulent qui n’aura pas laissé le moindre répit aux coureurs engagés dans une véritable course de Flahutes. Il y en a qui y trouvent leur compte, à commencer évidemment par les Belges, qui ont d’ailleurs pris la bonne habitude de montrer les muscles dès le coup d’envoi de l’Etoile de Bessèges.

Il fallait être dans le coup dès le départ ce matin car la bonne échappée n’a pas tardé à se dessiner. En fait d’une échappée un coup de bordure impliquant une petite trentaine d’hommes parmi lesquels Bryan Coquard (Team Europcar), Rémy Di Gregorio (Marseille 13-KTM), Tony Gallopin (Lotto-Soudal), Alexis Gougeard (Ag2r La Mondiale), Jonathan Hivert (Bretagne-Séché Environnement), Marco Marcato (Wanty-Groupe Gobert), Michael Van Staeyen (Cofidis) ou encore le très remuant Julien Duval (Armée de Terre), déjà à l’attaque dimanche sur les routes du Grand Prix La Marseillaise. La course est lancée, de nombreuses équipes disposent d’un représentant à l’avant, et bien que l’équipe Ag2r La Mondiale se porte en tête de peloton dans l’espoir de limiter la casse, son retard demeure supérieur à la minute lorsque la course entre sur le circuit de Beaucaire pour quatre boucles de 6,6 kilomètres.

Juste avant, un nouveau coup de bordure au sein du peloton a permis à une nouvelle vague de coureurs d’opérer la jonction avec le large groupe qui se bat en tête depuis le matin. Les rapports de force s’en trouvent bouleversés. Pas longtemps car les attaques qui secouent alors le peloton de tête projettent treize coureurs devant : Kris Boeckmans, Pim Ligthart et Dennis Vanendert (Lotto-Soudal), Sander Helven et Elliot Lietaer (Topsport Vlaanderen-Baloise), Loïc Chétout (Cofidis), Marco Coledan (Trek Factory Racing), Arnaud Courteille (FDJ), Julien Duval (Armée de Terre), Cyril Gautier (Team Europcar), Alexis Gougeard (Ag2r La Mondiale), Evaldas Siskevicius (Marseille 13-KTM) et Brian Van Goethem (Team Roompot).

Avec trois représentants dans l’échappée, la formation Lotto-Soudal possède encore l’avantage du nombre. Dimanche, c’est Pim Ligthart qui avait levé les bras à Marseille. Le Néerlandais est décidément dans le coup, déterminé à conjurer le sort qu’on réserve de coutume au vainqueur de la Marseillaise, privé de victoire pour le restant de la saison. Son démarrage dans le tour final lui permet de franchir la flamme rouge seul en tête, mais ses poursuivants ne sont plus loin. L’équipe Lotto-Soudal abat alors la carte du rapide Kris Boeckmans. L’Anversois de 27 ans respecte la tradition belge à Beaucaire, où il devance Edward Theuns et Marco Coledan. Le premier peloton fort d’une quarantaine d’unités termine l’étape 17 secondes plus tard.

Demain jeudi, la deuxième étape se disputera entre Nîmes et Les Fumades (159 km).

Classement 1ère étape :

1. Kris Boeckmans (BEL, Lotto-Soudal) les 154 km en 3h25’37 » (44,9 km/h)
2. Edward Theuns (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) m.t.
3. Marco Coledan (ITA, Trek Factory Racing) m.t.
4. Cyril Gautier (FRA, Team Europcar) m.t.
5. Julien Duval (FRA, Armée de Terre) m.t.
6. Evaldas Siskevicius (LIT, Marseille 13-KTM) m.t.
7. Arnaud Courteille (FRA, FDJ) m.t.
8. Alexis Gougeard (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
9. Loïc Chétout (FRA, Cofidis) m.t.
10. Brian Van Goethem (PBS, Team Roompot) m.t.

Classement général :

1. Kris Boeckmans (BEL, Lotto-Soudal) en 3h25’27 »
2. Edward Theuns (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) à 4 sec.
3. Marco Coledan (ITA, Trek Factory Racing) à 6 sec.
4. Cyril Gautier (FRA, Team Europcar) à 10 sec.
5. Julien Duval (FRA, Armée de Terre) m.t.
6. Evaldas Siskevicius (LIT, Marseille 13-KTM) m.t.
7. Arnaud Courteille (FRA, FDJ) m.t.
8. Alexis Gougeard (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
9. Loïc Chétout (FRA, Cofidis) m.t.
10. Brian Van Goethem (PBS, Team Roompot) m.t.