Il faudra être à Lure

Nous sommes maintenant en mars et la saison cycliste bascule. Fini la préparation, les premières vraies échéances commencent. Paris-Nice, qui s’élance dimanche, marque à merveille ce tournant pour les coureurs. Première des sept épreuves WorldTour du mois, la course au soleil reste un bon tremplin pour les hommes des classiques en quête de kilomètres avant les premières courses d’un jour et notamment la Primavera. Elle demeure surtout l’une des épreuves par étapes les plus prestigieuses à inscrire à un palmarès et un des tests grandeurs nature en vue des Grands Tours. L’an dernier, Bradley Wiggins (Team Sky) y effectuait sa première grande démonstration et commençait son grand chelem qui était amené à durer jusqu’aux Jeux Olympiques en passant par les cases Romandie, Dauphiné, et bien sûr Tour de France.

L’Anglais ne défendra pas son titre. Le Tour d’Oman et Tirreno-Adriatico ont, semble-t-il, supplanté la course par étapes française dans le cœur des hommes qui joueront les premiers plans en juillet. Alberto Contador (Team Saxo-Tinkoff), Christopher Froome (Team Sky), Vincenzo Nibali (Astana), Joaquim Rodriguez (Team Katusha), autant de protagonistes qui ont livré un sublime spectacle sur les routes du Moyen-Orient qui ne participeront pas à Paris-Nice, mais à la course des deux mers. Si le choix du cœur prime pour Nibali, les raisons de ce choix résident vraisemblablement dans le nombre de kilomètres face au chrono que propose l’épreuve transalpine pour les autres champions.

Car si les deux épreuves commencent et se terminent toutes deux par un contre-la-montre, les deux efforts en solitaire proposés par ASO sont extrêmement spécifiques. Dimanche, c’est un effort très court qui sera demandé aux coureurs avec un prologue à Houilles d’un peu moins de 3 kilomètres, même pas une poursuite ! Le dernier, en guise de clôture, est le même que celui proposé l’an dernier. Traditionnel rendez-vous de la course au soleil, il sera organisé sur le col d’Eze. Mais la journée décisive sera celle de vendredi où les coureurs devront se hisser à 1600 mètres au-dessus du niveau de la mer pour redécouvrir la Montagne de Lure. Cette ascension de 13,8 kilomètres à 6,6 % de moyenne sera assurément décisive et restera l’endroit où les écarts se créeront comme ce fut le cas en 2009.

Sur les pentes de la montagne située à proximité du Géant de Provence, les meilleurs grimpeurs présents s’en donneront à cœur joie. S’il est dans la même forme que l’an dernier Lieuwe Westra (Vacansoleil-DCM) pourra faire mieux que sa 2ème place acquise il y a douze mois, d’autant qu’il pourra compter sur l’appui de Thomas De Gendt (Vacansoleil-DCM), 3ème du Giro 2012. Jakob Fuglsang (Astana), Robert Gesink (Blanco), Denis Menchov (Team Katusha), Richie Porte (Team Sky) et Tejay Van Garderen, (BMC Racing Team) font office de favoris. Mais les hommes en forme de février tels que Thomas Lövkvist (IAM Cycling) vainqueur du Tour Med devant Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale), lui aussi présent, auront aussi leur mot à dire.

Les sprinteurs, comme Samuel Dumoulin et Yauheni Hutarovich (Ag2r La Mondiale), Nacer Bouhanni (FDJ) ou Mark Renshaw (Blanco), seront à l’honneur sur les deux premières étapes qui amèneront les coureurs à Nemours et Cérilly. Tony Gallopin (RadioShack-Leopard) et le Français le plus en verve depuis le début de saison, Jonathan Hivert (Sojasun), seront eux attendus à Brioude au terme d’un final accidenté. Ils laisseront pour une journée la place aux puncheurs tels que Simon Gerrans (Orica-GreenEdge) et Philippe Gilbert (BMC Racing Team) pour l’étape Brioude-Saint-Vallier où deux côtes de près de 3 kilomètres sont répertoriées dans les 25 dernières bornes. Histoire de satisfaire le plus grand nombre avant les trois dernières journées décisives.

Le parcours :

• Prologue (dimanche 3 mars) : Houilles (2,9 km CLM)
• 1re étape (lundi 4 mars) : Saint-Germain-en-Laye-Nemours (195 km)
• 2ème étape (mardi 5 mars) : Vimory-Cérilly (200,5 km)
• 3ème étape (mercredi 6 mars) : Chatel-Guyon-Brioude (171 km)
• 4ème étape (jeudi 7 mars) : Brioude-Saint-Vallier (199,5 km)
• 5ème étape (vendredi 8 mars) : Châteauneuf-du-Pape-La Montagne de Lure (176 km)
• 6ème étape (samedi 9 mars) : Manosque-Nice (220 km)
• 7ème étape (dimanche 10 mars) : Nice-Col d’Eze (9,6 km CLM)

Les 10 derniers vainqueurs :

2012 : Bradley Wiggins (Team Sky)
2011 : Tony Martin (ALL, HTC-Highroad)
2010 : Alberto Contador (ESP, Astana)
2009 : Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d’Epargne)
2008 : Davide Rebellin (ITA, Gerolsteiner)
2007 : Alberto Contador (ESP, Discovery Channel)
2006 : Floyd Landis (USA, Phonak Hearing Systems)
2005 : Bobby Julich (USA, Team CSC)
2004 : Jörg Jaksche (ALL, Team CSC)
2003 : Alexandre Vinokourov (KAZ, Telekom)

La liste des engagés :