Partie de Houdan avec le soleil il y a une semaine, la caravane de Paris-Nice ne sera pas parvenue à emmener l’astre avec elle jusque sur la Côte d’Azur, à proximité de laquelle il s’est éclipsé hier comme aujourd’hui, pour laisser place à une fin de semaine pluvieuse. Rarement un Paris-Nice aussi ensoleillé ne s’était conclu sous les gouttes au moment d’en finir au bord de la Méditerranée. Cela n’en rendra l’étape finale que plus dure et plus spectaculaire, elle qui se court sur 124 kilomètres autour de Nice (Alpes-Maritimes). Une promenade ? Pas franchement. En ce dernier jour de course il convient encore de gravir une demi-dizaine de difficultés ramassées sur un parcours explosif : la côte de Duranus, le col de Châteauneuf, le col de Calaïson, le col de la Turbie et le col d’Eze aux portes de Nice. Un festival destiné à préserver le suspense.

Pourtant, les jeux semblent faits depuis la victoire écrasante de Tony Martin (HTC-Highroad) dans le contre-la-montre d’Aix-en-Provence vendredi. Ses adversaires directs, Andreas Klöden (RadioShack) et Bradley Wiggins (Team Sky), se contentent largement de leur sort. Les autres, repoussés à plus d’une minute, n’ont plus que des accessits à obtenir. Les enjeux sont moindres, l’envie aussi. Et des premiers du classement général seul le champion olympique Samuel Sanchez (Euskaltel-Euskadi), vexé d’avoir raté le coche pour pas grand-chose à deux reprises cette semaine, osera une riposte dans les derniers hectomètres du col d’Eze. Son offensive permettra au Basque de gagner deux places au classement général, au désavantage de Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale), finalement 6ème. L’épreuve, à défaut de grandes manœuvres dans cette ultime étape, revient à l’étoile montante du cyclisme allemand : Tony Martin.

Si l’on comprend très vite que cette dernière étape, malgré sa difficulté, ne sera pas exploitée à sa juste mesure par les favoris, le prestige de s’imposer sur la Promenade des Anglais invite très tôt les mercenaires à partir au front. Ils sont onze à s’échapper dans la descente de la côte de Duranus, à 90 kilomètres de l’arrivée : Matthew Busche (RadioShack), Matteo Carrara (Vacansoleil-DCM), Laurent Didier (Saxo Bank-SunGard), Julien El Farès (Cofidis), Linus Gerdemann (Team Leopard-Trek), Gorka Izagirre (Euskaltel-Euskadi), David Lopez (Movistar Team), Rémi Pauriol (FDJ), Diego Ulissi (Lampre-ISD), Alexandre Vinokourov (Astana) et Thomas Voeckler (Team Europcar). Sous une pluie froide, les onze coureurs de tête vont engranger 3’15 » d’avance et se présenter au pied des derniers cols avec l’assurance de jouer la gagne.

Le col d’Eze, traditionnellement la dernière difficulté de Paris-Nice, achève la sélection. L’ancien champion du monde Juniors Diego Ulissi accélère en compagnie de Thomas Voeckler. Le champion de France, déjà dans pareille situation l’an dernier, connaît parfaitement le final de cette étape. Et tandis que les deux hommes de tête basculent en tête au sommet, à 13 kilomètres de l’arrivée, Voeckler va mettre à profit son expérience, sa connaissance du terrain et ses qualités de descendeur pour se défaire dès les premiers lacets de son jeune compagnon d’échappée. Désormais seul devant sur des routes dangereusement mouillées, le porteur du maillot bleu-blanc-rouge négocie avec maîtrise les virages humides pour accentuer son avantage et s’assurer un triomphe sur la Promenade des Anglais, où il conquiert sa seconde victoire cette semaine et vient confirmer l’excellence du cyclisme français entrevue depuis le mois de février.

Classement 8ème étape :

1. Thomas Voeckler (FRA, Team Europcar) les 124 km en 3h15’58 »
2. Diego Ulissi (ITA, Lampre-ISD) à 23 sec.
3. Julien El Farès (FRA, Cofidis) à 1’06 »
4. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
5. David Lopez (ESP, Movistar Team) m.t.
6. Matteo Carrara (ITA, Vacansoleil-DCM) à 1’08 »
7. Gorka Izagirre (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 1’12 »
8. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) à 1’22 »
9. Simon Spilak (SLO, Lampre-ISD) m.t.
10. Tomas Vaitkus (LIT, Astana) m.t.

Classement général final :

1. Tony Martin (ALL, HTC-Highroad) en 34h03’37 »
2. Andreas Klöden (ALL, RadioShack) à 36 sec.
3. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) à 41 sec.
4. Rein Taaramae (EST, Cofidis) à 1’10 »
5. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 1’13 »
6. Jean-Christophe Péraud (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1’24 »
7. Janez Brajkovic (SLO, RadioShack) à 1’34 »
8. Levi Leipheimer (USA, RadioShack) à 1’36 »
9. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) à 2’04 »
10. Maxime Monfort (BEL, Team Leopard-Trek) à 2’26 »

Classement par points :

1. Heinrich Haussler (AUS, Garmin-Cervélo) 84 pt
2. Andreas Klöden (ALL, RadioShack) 70 pt
3. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) 67 pt

Classement de la montagne :

1. Rémi Pauriol (FRA, FDJ) 56 pt
2. Thomas Voeckler (FRA, Team Europcar) 29 pt
3. David Lopez (ESP, Movistar Team) 26 pt

Classement des jeunes :

1. Rein Taaramae (EST, Cofidis) en 34h04’47 »
2. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) à 54 sec.
3. Simon Spilak (SLO, Lampre-ISD) à 2’14 »

Classement par équipes :

1. RadioShack (USA) en 102h14’47 »
2. Team Sky (GBR) à 3’04 »
3. Movistar Team (ESP) à 9’37 »