L’expression cycliste « porter la pancarte » n’a jamais porté aussi bien son nom qu’aujourd’hui sur la troisième étape de l’Eneco Tour: l’étape la plus difficile de cette édition. Avec ses onze ascensions, dont celles du terrible mur de Huy, mais aussi du chemin des Gueses et de la côte de Saint-Roch, un nom revenait à la bouche de tous les suiveurs ce matin : Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto). Comment ne pas placer le Belge en ultra-favori ? Lui qui compte déjà quatorze victoires cette année –hors critériums- , les routes accidentées de Wallonie semblent être le terrain de jeu idéal pour lever les bras une nouvelle fois à Andenne, ville d’arrivée de l’étape. D’autant plus que s’il veut remporter cet Eneco Tour, le coureur d’Omega Pharma-Lotto doit prendre du temps sur ses adversaires dans l’optique du contre-la-montre individuel de demain. Philippe Gilbert allait attaquer aujourd’hui. C’était annoncé.

Pour les autres candidats à la victoire finale sur cet Eneco Tour, c’est-à-dire les Edvald Boasson-Hagen (Team Sky), Greg Van Avermaet (BMC Racing Team), Lars Boom (Rabobank) et autres, la tactique était simple : rester dans la roue du coureur wallon le plus longtemps possible. Si cette tactique n’est pas annonciatrice de spectacle, elle n’en reste pas moins légitime. Alors, sur les 191,2 kilomètres d’étape entre Heers et Andenne, tout le monde avait les yeux rivés sur Philippe Gilbert. Quand allait-il passer à l’attaque ?

En attendant la fameuse attaque, d’autres coureurs prennent leurs initiatives. Pour la troisième fois en trois jours, Julien Fouchard (Cofidis) est à l’avant de la course. Il est accompagné d’Alex Rasmussen (HTC-Highroad), Tom Veelers (Skil-Shimano) et Stefan Van Dijk (Veranda’s Willems-Accent). Mais à vingt kilomètres de l’arrivée, la jonction s’opère. On pense alors que Gilbert va décoller de la roue de ses équipiers dans la côte de Saint-Roch, mais il reste sagement assis dans les premières places d’un peloton encore conséquent.

A sept kilomètres de l’arrivée, alors que Jelle Vanendert (Omega Pharma-Lotto) vient d’imprimer un gros rythme dans la côte de la Flîme, Gilbert attaque. En quelques coups de pédale le trou est fait et personne n’est en mesure de le suivre. Son avance approche alors la vingtaine de secondes, mais il coince dans les ultimes hectomètres. La quinzième victoire de la saison est bien là, mais le pactole est un peu maigre puisqu’il ne reprend que neuf secondes aux autres favoris (plus dix secondes de bonifications). Suffisant tout de même pour prendre le Maillot Blanc de leader à Taylor Phinney qui termine avec 35 secondes de retard.

Demain vendredi, la journée sera tout autre puisqu’il s’agit d’une course contre-la-montre individuelle de 14,7 kilomètres.

Classement 3ème étape :

1. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) les 191,2 km en  4h54’52 »
2. Grega Bole (SLO, Lampre-ISD) à 9 sec.
3. Ben Hermans (BEL, RadioShack) m.t.
4. Koen De Kort (PBS, Skil-Shimano) m.t.
5. Dominique Cornu (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) m.t.
6. Zdenek Stybar (TCH, Quick Step) m.t.
7. Dries Devenyns (BEL, Quick Step) m.t.
8. Lars Ytting Bak (DAN, HTC-Highroad) m.t.
9. Edvald Boasson Hagen (NOR, Team Sky) m.t.
10. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) m.t.

Classement général :

1. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) en 25h37’10 »
2. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky) à 6 sec.
3. David Millar (GBR, Garmin-Cervélo) à 14 sec.
4. Dominique Cornu (BEL, Topsport Vlaaderen) à 24 sec.
5. Ben Hermans (BEL, RadioShack) à 26 sec.
6. Grega Bole (SLo, Lampre-ISD) à 33 sec.
7. Lars Bak (DAN, HTC-Highroad) à 35 sec.
8. Taylor Phinney (USA, BMC Racing Team) m.t.
9. Dries Devenyns (BEL, Quick Step) à 36 sec.
10. Joost Van Leijen (PBS, Vacansoleil-DCM) à 37 sec.