Si les premiers jours du Tour d’Espagne ont été bien plus sélectifs que prévu – pour autant rien n’est joué entre les nombreux postulants à la victoire finale – la course s’offre aujourd’hui et demain deux journées de répit. Sur les routes de la communauté de Murcie, où le vainqueur en titre Alejandro Valverde aurait certainement rêvé de courir puisqu’il en est originaire, le peloton va pouvoir souffler un peu avant un week-end qui s’adressera de nouveau aux prétendants au Maillot Rouge. D’ici là, le classement général ne devrait guère subir d’évolution et Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto), installé à sa tête depuis son succès d’étape lundi après-midi, va pouvoir savourer encore quelques jours les bons côtés du port du maillot de leader, qui a changé de couleurs et cherche encore à obtenir ses lettres de noblesse auprès des coureurs.

La sixième étape relie Caravaca de Cruz à Murcie (151 km). C’est paisible, certes, mais pas totalement sans difficulté. En effet, si l’étape ne présente pas tellement de pièges dans sa partie initiale, elle comprend tout de même l’ascension de l’Alto de la Cresta del Gallo, une côte de 7 kilomètres à 4,4 % dont le sommet n’est situé qu’à 17,4 kilomètres de l’arrivée, et dont la descente vertigineuse peut tout autant scinde le peloton en deux et écarter de la liste des potentiels vainqueurs de l’étape les meilleurs sprinteurs du moment. Reste à savoir si un favori ordonnera à ses coéquipiers de faire le ménage dans cette difficulté, ce qui serait peut-être brûler une cartouche pour rien car si tous les coureurs ne seront peut-être pas en mesure de basculer avec les meilleurs, les favoris devraient tenir le coup…

Les premiers kilomètres de l’étape sont comme toujours animés par l’appétit des attaquants. On voit Freddy Bichot (Bbox Bouygues Telecom) s’essayer une première fois puis l’Allemand Markus Eichler (Team Milram) filer en solitaire presque instantanément. Le coureur est aussitôt pris en chasse par Freddy Bichot, bien décidé à faire partie de l’échappée du jour, et Juan Estrada (Andalucia-CajaSur). Le Tour d’Espagne a quitté l’Andalousie hier mais les Andalous sont toujours omniprésents à l’avant de la course. Pas une échappée matinale ne s’est dessinée sans eux cette semaine. Pour la cinquième fois de suite, un Andalucia-CajaSur mouille donc le maillot en tête. Bichot et Estrada se joignent à Eichler après 25 kilomètres de course et le trio peut commencer à engranger les minutes d’avance. L’écart va atteindre les 9’15 » au mieux.

Cavendish, Farrar et Freire écartés du peloton dans la Cresta del Gallo.

On l’a déjà dit mais on le répète encore, de gros écarts ont été enregistrés au cours des premières étapes de cette Vuelta. On ne compte guère plus qu’une grosse trentaine de coureurs à moins de cinq minutes du Maillot Rouge, ce qui pourrait offrir des libertés aux coureurs repoussés au classement général. Ce n’est pourtant pas le cas, tant les sprinteurs ne souhaitent pas manquer la moindre occasion de s’affronter. Les attaquants devront donc repasser plus tard pour espérer aller au bout de leur aventure. Cette fois encore, le peloton revient sur Freddy Bichot, Markus Eichler et Juan Estrada. Les trois échappés matinaux sont rejoints dans la montée de l’Alto de la Cresta del Gallo, à 19 kilomètres de l’arrivée. La voie est libre pour les coureurs souhaitant exploiter la pente et sa descente vers Murcie.

Dans l’ascension, qui n’est pas forcément insurmontable, l’allure s’intensifie. Les coureurs de l’équipe Katusha étirent encore une fois le peloton, histoire d’éliminer une partie des concurrents. Aucun favori ne se fera avoir dans cette unique difficulté du jour mais on ne compte plus que soixante-cinq coureurs à l’avant au sommet, et des sprinteurs ont pâti du rythme soutenu. Ni Mark Cavendish (Team HTC-Columbia), à la peine dès que la route s’élève depuis le départ de cette Vuelta, ni Tyler Farrar (Garmin-Transitions), rasséréné par son succès d’étape hier, ni Oscar Freire (Rabobank) n’ont pu se maintenir dans ce qu’il convient d’appeler le peloton. La liste des sprinteurs est désormais réduite à Daniele Bennati (Liquigas-Doimo), Grega Bole (Lampre-Farnese Vini), Allan Davis (Astana), Thor Hushovd (Cervélo TestTeam) et Filippo Pozzato (Katusha).

Si aucune action d’envergure n’aura été entreprise dans l’Alto de la Cresta del Gallo, c’est bien un groupe réduit à une soixantaine d’unités qui se présente dans les rues de Murcie, où la préparation du sprint est forcément perturbée par l’absence de véritable train. Qu’à cela ne tienne, les quelques sprinteurs qui se sont accrochés dans le groupe principal savent très bien se débrouiller seuls. Et tandis que Philippe Gilbert se sacrifie à lancer le sprint, vêtu d’un Maillot Rouge qu’il conservera sans problème aujourd’hui, c’est le champion de Norvège Thor Hushovd qui prend les commandes. L’ancien meilleur sprinteur du Tour de France tient en respect chacun de ses adversaires pour s’adjuger l’étape au sprint devant Daniele Bennati et Grega Bole. Il obtient sa troisième victoire d’étape dans un Tour d’Espagne.

Demain vendredi, la septième étape se disputera entre Murcie et Orihuela (187,1 km).
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Classement 6ème étape :

1. Thor Hushovd (NOR, Cervélo TestTeam) les 151 km en 3h36’20 »
2. Daniele Bennati (ITA, Liquigas-Doimo) m.t.
3. Grega Bole (SLO, Lampre-Farnese Vini) m.t.
4. Allan Davis (AUS, Astana) m.t.
5. Filippo Pozzato (ITA, Team Katusha) m.t.
6. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) m.t.
7. Peter Velits (SVQ, Team HTC-Columbia) m.t.
8. Pablo Urtasun (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
9. Samuel Dumoulin (FRA, Cofidis) m.t.
10. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) m.t.
Classement complet

Classement général :

1. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) en 22h36’26 »
2. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 10 sec.
3. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
4. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Doimo) à 12 sec.
5. Peter Velits (SVQ, Team HTC-Columbia) à 16 sec.
6. Tejay Van Garderen (USA, Team HTC-Columbia) à 29 sec.
7. Xavier Tondo (ESP, Cervélo TestTeam) à 49 sec.
8. Frank Schleck (LUX, Team Saxo Bank) à 50 sec.
9. Ruben Plaza (ESP, Caisse d’Epargne) à 54 sec.
10. Ezequiel Mosquera (ESP, Xacobeo Galicia) à 55  sec.
Classement complet

Classement par points :

1. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) 47 pt
2. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) 41 pt
3. Tyler Farrar (USA, Garmin-Transitions) 41 pt
4. Mark Cavendish (GBR, Team HTC-Columbia) 36 pt
5. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) 34 pt
6. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Doimo) 34 pt
7. Koldo Fernandez (ESP, Euskaltel-Euskadi) 30 pt
8. Yauheni Hutarovich (BLR, FDJ) 29 pt
9. Grega Bole (SLO, Lampre-Farnese Vini) 28 pt
10. Alessandro Petacchi (ITA, Lampre-Farnese Vini) 26 pt

Classement de la montagne :

1. Serafin Martinez (ESP, Xacobeo-Galicia) 13 pt
2. Dario Cataldo (ITA, Quick Step) 8 pt
3. David Moncoutié (FRA, Cofidis) 6 pt
4. Xavier Tondo (ESP, Cervélo TestTeam) 5 pt
5. Vladimir Karpets (RUS, Team Katusha) 5 pt
6. Niki Terpstra (PBS, Team Milram) 5 pt
7. Egoi Martinez (ESP, Euskaltel-Euskadi) 5 pt
8. Sergio Carrasco (ESP, Andalucia-CajaSur) 5 pt
9. Mickaël Delage (FRA, Omega Pharma-Lotto) 3 pt
10. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) 3 pt

Classement par équipes :

1. Caisse d’Epargne (ESP) en 67h23’12 »
2. Team Katusha (RUS) à 1’05 »
3. Omega Pharma-Lotto (BEL) à 1’18 »
4. Team HTC-Columbia (USA) à 1’48 »
5. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 2’56 »
6. Cervélo TestTeam (SUI) à 4’36 »
7. Liquigas-Doimo (ITA) à 4’50 »
8. Ag2r La Mondiale (FRA) à 7’19 »
9. Xacobeo-Galicia (ESP) à 8’15 »
10. Lampre-Farnese Vini (ITA) à 8’32 »