Par une dérogation qu’il n’y a que le sport pour s’autoriser, le Brabant flamand est aujourd’hui wallon. Ardennais plus explicitement. Trait d’union entre les Flandriennes et les Ardennaises, la Flèche Brabançonne s’intègre depuis peu aux classiques ardennaises, qui l’ont rattachée à elles pour en faire un ultime moyen de se rassurer avant le triptyque Amstel-Flèche-Liège. Si nombre de favoris de l’Amstel Gold Race ou de Liège-Bastogne-Liège ont préféré faire l’impasse, ce n’est pas le cas de Philippe Gilbert (BMC Racing Team), à l’aube des dix jours les plus précieux de sa saison. Le champion wallon est apparu dans un état de forme avancé au Tour du Pays Basque. Ne lui reste qu’à en claquer une, ce qu’il avait précisément fait l’an passé entre Louvain et Overijse. Juste avant de se payer une troisième tournée d’Amstel.

Cette répétition dans le Brabant, Philippe Gilbert y tient. Probablement autant que Michael Matthews (Orica-GreenEdge), son dauphin l’an passé, qui a su entretenir sa forme de Milan-San Remo (3ème) au Pays Basque et voit là l’occasion de prendre sa revanche. Pour l’équipe BMC, pas question donc d’emmener l’Australien dans un fauteuil jusqu’au pied du Schavei, l’ultime bosse de l’épreuve. Il va falloir durcir la course, la rendre incontrôlable pour l’équipe Orica-GreenEdge, envoyer des éclaireurs à l’avant, et laisser Philippe Gilbert mettre la balle au fond.

En théorie, voilà un plan parfait. En pratique, Ben Hermans (BMC Racing Team) cité pour mettre le feu à 34 kilomètres de l’arrivée, juste après le retour du peloton sur le trio Thomas De Gendt (Lotto-Soudal)-Anthony Delaplace (Bretagne-Séché Environnement)-Alex Kirsch (Cult Energy) échappé depuis 85 bornes, va se permettre une variante à ce scénario. Accompagné du seul David Tanner (IAM Cycling), il force le peloton à se dépouiller pour combler un écart qui ne grimpera pourtant jamais au-delà des 40 secondes. A l’entame de la boucle finale de 23,4 kilomètres incluant cinq courtes ascensions, le duo de tête ne compte déjà plus que 25 secondes d’avance, mais Michael Matthews est isolé, le peloton désorganisé et en proie à de multiples contre-attaques.

Philippe Gilbert, lui, se sent pris à son propre jeu, partagé entre la tentation de bondir sur le duo Hermans-Tanner et la nécessité de jouer le jeu d’équipe. Finalement, l’ancien champion du monde n’en peut plus. Assis sur la selle, il prend l’initiative de démarrer à 3 kilomètres de l’arrivée, mais rentre seulement, flanqué des meilleurs (Alaphilippe, Chavanel, Felline, Gallopin, Haas, Matthews…), sur David Tanner que Ben Hermans a pris soin de lâcher au même instant dans la Ijskelderlaan (1120 mètres à 4,3 %). Désormais le Belge de 28 ans doit tenir bon dans le Schavei (700 mètres à 5,2 %), au sommet duquel le peloton lancé au sprint ne réussira pas à refaire tout son retard. Il conservera juste de quoi contester à Michael Matthews une victoire à Overijse, Philippe Gilbert se classant 3ème dans la roue de l’Australien.

Classement :

1. Ben Hermans (BEL, BMC Racing Team) les 205,4 km en 4h45’14 » (43,2 km/h)
2. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) à 2 sec.
3. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) m.t.
4. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Soudal) m.t.
5. Davide Rebellin (ITA, CCC Sprandi Polkowice) m.t.
6. Nathan Haas (AUS, Cannondale-Garmin) m.t.
7. Fabio Felline (ITA, Trek Factory Racing) m.t.
8. Maurits Lammertink (PBS, Team Roompot) m.t.
9. Maciej Paterski (POL, CCC Sprandi Polkowice) m.t.
10. Dries Devenyns (BEL, IAM Cycling) m.t.