Dans un mois à peine, la ville de Bruges sera prise d’assaut par des milliers de spectateurs qui se dirigeront vers la majestueuse Grand Place pour assister au départ du Tour des Flandres. En attendant, c’est de la Venise du Nord que s’élancent les coureurs des Trois Jours de Flandre-Occidentale au lendemain de la prise de pouvoir de Tom Bohli (BMC Racing Team), auteur d’un temps canon sur le prologue de Middelkerke. En direction d’Harelbeke où l’arrivée du GP E3 est traditionnellement jugée, quelques monts flandriens, dont le Vieux Quaremont et le Tiegemberg, se dressent devant eux avant d’aborder les 60 derniers kilomètres.

La distance séparant le dernier mont de la journée de la ligne d’arrivée n’incitait pas à l’optimisme pour Julian Alaphilippe (Etixx-Quick Step), Nicolas Baldo (Team Roth), Jérémy Cornu (Direct Energie), Nico Denz (Ag2r La Mondiale), Jhonatan Restrepo (Team Katusha), Jonas Rickaert (Topsport Vlaanderen-Baloise), Elias Van Breussegem (Vérandas Willems) et Louis Vervaeke (Lotto-Soudal). Les huit hommes de tête se sont efforcés de croire que les 2 minutes d’avance qu’ils ont obtenues allaient être suffisantes pour tenir tête au peloton. Avec trois circuits locaux tout plat de 10,6 kilomètres à couvrir autour d’Harelbeke, leur tâche s’annonçait au mieux compliquée, au pire, impossible.

Et pourtant, Nico Denz et Louis Vervaeke ont bien failli parvenir à leurs fins. L’Allemand et le Belge jouent leur va-tout dans l’ultime tour de circuit alors que leur avance s’est réduite à une trentaine de secondes. Contre toute attente, le tandem résiste et garde quelques hectomètres d’avance à la flamme rouge. Ce n’est qu’à 350 mètres de la ligne que le peloton déboule. Les sprinteurs ont donc finalement le dernier mot. Dylan Groenewegen (Team LottoNL-Jumbo), vainqueur d’une étape du Tour de Valence devant Nacer Bouhanni il y a un mois, impose sa pointe de vitesse face à Tosh Van Der Sande (Lotto-Soudal) et Baptiste Planckaert (Wallonie-Bruxelles). Tom Bohli conserve les commandes avant la dernière étape.

Demain, les coureurs traverseront les Ardennes Flamandes entre Nieuwport et Ichtegem (182,7 km).

Classement 1ère étape :

1. Dylan Groenewegen (PBS, Team LottoNL-Jumbo)
2. Tosh Van Der Sande (BEL, Lotto-Soudal)
3. Baptiste Planckaert (BEL, Wallonie-Bruxelles)
4. Timothy Dupont (BEL, Vérandas Willems)
5. Gediminas Bagdonas (LIT, Ag2r La Mondiale)
6. Gerry Druyts (BEL, Crelan-Vastgoedservice)
7. Borut Bozic (SLO, Cofidis)
8. Amaury Capiot (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise)
9. Yauheni Hutarovich (BLR, Fortuneo-Vital Concept)
10. Danilo Napolitano (ITA, Wanty-Groupe Gobert)

Classement général :

1. Tom Bohli (SUI, BMC Racing Team) en 3h54’59 »
2. Martijn Keizer (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 6 sec.
3. Lukasz Wisniowski (POL, Etixx-Quick Step) à 8 sec.
4. Anton Vorobyev (RUS, Team Katusha) à 12 sec.
5. Sean De Bie (BEL, Lotto-Soudal) m.t.
6. Patrick Gretsch (ALL, Ag2r La Mondiale) à 14 sec.
7. Guillaume Van Keirsbulck (BEL, Etixx-Quick Step) à 15 sec.
8. Nils Politt (ALL, Team Katusha) à 17 sec.
9. Koen Bouwmann (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 18 sec.
10. Marcin Bialoblocki (POL, One Pro Cycling) m.t.