Une passation de pouvoir à la tête d’une épreuve aussi historique que l’est le Tour Méditerranéen a toujours du bon, surtout quand elle se fait dans l’esprit de celle qui a vu Lucien Aimar passer les manettes à André Martres. Des idées neuves sont apparues. Neuves ? Pas tout à fait puisque c’est un retour aux sources sur lequel a misé la nouvelle direction, déterminée à relancer l’esprit du Tour Med, qui s’élançait autrefois depuis le Languedoc-Roussillon et allait jusqu’à saluer l’Italie. La 40ème édition renoue avec un vrai tour de la Méditerranée, et ce sera l’occasion de redécouvrir toute la semaine des haut-lieux du pourtour méditerranéen. Une partie du massif des Corbières est mis à l’honneur à l’occasion d’une première étape qui s’élance de Limoux pour rallier Gruissan, dans l’Aude. Une étape de 146,5 kilomètres favorable aux finisseurs.

Sous un ciel gris et pluvieux, le peloton met le cap à l’est. Et en quittant Limoux en direction des faubourgs de Narbonne, il est assailli d’attaques. L’échappée du jour ne mettra guère de temps à se dessiner, établie avant les 10 premiers kilomètres par le Canadien Will Routley (Accent Jobs-Wanty), le Varois Thomas Vaubourzeix (La Pomme Marseille) et le Francilien Théo Vimpère (BigMat-Auber 93). Ces trois-là bénéficient d’un bon de sortie de la part du peloton. Et ils s’engagent les premiers dans les Corbières, où deux difficultés les attendent au cours du premier tiers de l’étape.

Conscient que les chances d’aboutir d’une telle échappée sont minces pour ne pas dire nulles, Théo Vimpère s’est mis en tête d’aller chercher un bel accessit. Il lorgne sur le classement de la montagne, dont il arrache les premiers points au sommet du col du Paradis. De là, le néo-pro de 22 ans choisit d’insister, seul, allant jusqu’à prendre une petite minute d’avance sur ses deux compagnons de fugue. Une drôle de stratégie qui a tout de même le mérite de lui assurer de franchir en tête le col des Fourches. Le maillot de meilleur grimpeur acquis, Théo Vimpère se laisse rejoindre par Will Routley et Thomas Vaubourzeix, auprès desquels il collaborera vers Gruissan, où le vent durcit le final maritime.

Mais déjà le peloton s’est rapproché, lui qu’on annonçait à plus de quatre minutes et demie à un stade de la course. Désormais les minutes du trio de tête sont comptées. Sur la côte, à 10 kilomètres de l’arrivée, Routley, Vaubourzeix et Vimpère sont ramenés au chaud au moment où les sprinteurs, eux, s’apprêtent à se découvrir. Le Tour du Qatar et le Challenge de Majorque n’ont pas monopolisé tous les meilleurs spécialistes du dernier kilomètre. De retour du Tour Down Under, où il a déjà obtenu trois victoires, André Greipel (Lotto-Belisol) a choisi de poursuivre sa collection au Tour Méditerranéen. Sous le soleil retrouvé, il réalise une parfaite transition entre les températures caniculaires de l’Australie et celles plus frisquettes du sud de la France. Le voilà auréolé d’un quatrième succès, déjà le neuvième pour Lotto-Belisol !

Vainqueur devant Matteo Pelucchi (IAM Cycling) et Maxime Daniel (Sojasun), André Greipel endosse le premier maillot jaune de leader du classement général. Pour vingt-quatre heures seulement puisque le contre-la-montre individuel prévu demain mettra irrémédiablement fin à ses chances de bien faire au général. Andy Schleck (RadioShack-Leopard) n’a pas attendu le verdict du chrono. Il n’en sera d’ailleurs pas demain. Parmi les premières victimes de l’accélération du peloton à une quarantaine de kilomètres de l’arrivée, le Luxembourgeois a bâché, souffrant d’une infection des voies respiratoires, laissant des observateurs de plus en plus perplexes quant à la suite de sa carrière.

Demain jeudi, ce sera l’épreuve de vérité avec un contre-la-montre individuel de 24 kilomètres entre Le Cap d’Agde et le Mont Saint-Clair à Sète.

Classement 1ère étape :

1. André Greipel (BEL, Lotto-Belisol) les 146,5 km en 3h25’23 » (42,8 km/h)
2. Matteo Pelucchi (ITA, IAM Cycling) m.t.
3. Maxime Daniel (FRA, Sojasun) m.t.
4. Giacomo Nizzolo (ITA, RadioShack-Leopard) m.t.
5. Jürgen Roelandts (BEL, Lotto-Belisol) m.t.
6. Mathieu Drujon (FRA, BigMat-Auber 93) m.t.
7. Klaas Lodewyck (BEL, BMC Racing Team) m.t.
8. Moreno Hofland (PBS, Blanco) m.t.
9. Thor Hushovd (NOR, BMC Racing Team) m.t.
10. Raymond Kreder (PBS, Garmin-Sharp) m.t.

Classement général :

1. André Greipel (BEL, Lotto-Belisol) en 3h25’23 »
2. Matteo Pelucchi (ITA, IAM Cycling) m.t.
3. Maxime Daniel (FRA, Sojasun) m.t.
4. Giacomo Nizzolo (ITA, RadioShack-Leopard) m.t.
5. Jürgen Roelandts (BEL, Lotto-Belisol) m.t.
6. Mathieu Drujon (FRA, BigMat-Auber 93) m.t.
7. Klaas Lodewyck (BEL, BMC Racing Team) m.t.
8. Moreno Hofland (PBS, Blanco) m.t.
9. Thor Hushovd (NOR, BMC Racing Team) m.t.
10. Raymond Kreder (PBS, Garmin-Sharp) m.t.