Trois, deux, un… c’est parti ! Et c’est parti pour neuf mois de compétition par-delà les routes du monde. Ce sont des dizaines de milliers de kilomètres que le peloton va explorer cette année encore, et l’exploration a pour tradition de démarrer sous le soleil des antipodes, au Tour Down Under. L’été cogne en Australie et il brûle les visages aujourd’hui : 40° à l’ombre que le vent contraire ne suffit pas à atténuer. La saison 2012 s’ouvre sur une première journée caniculaire au départ de Prospect et à destination de Clare (149 km). Et malgré la chaleur incandescente on trouve quatre coureurs plus pressés que les autres d’entrer en action. Notez les noms des premiers attaquants officiels de la saison : Rohan Dennis (Australie), Martin Kohler (BMC Racing Team), Marcello Pavarin (Vacansoleil-DCM) et Eduard Vorganov (Team Katusha).

Il n’a pas fallu un kilomètre pour que les quatre hommes se précipitent en tête de course. L’étape est encore longue et les équipes de sprinteurs, qui ont forcément des vues sur cette première journée de course, retardent le moment d’entamer la poursuite. Elles laissent ainsi le quatuor échappé s’octroyer plus de onze minutes d’avance. Un bel avantage qui s’avérera toutefois insuffisant pour résister à la vague engloutisseuse qui s’anime à l’arrière. Les équipes les plus concernées par un succès d’étape au sprint se mettent en effet en place à l’avant du peloton passé le cap de la mi-course. La différence fond alors comme la glace rafraîchissante sous le soleil austral. Malgré un dernier effort solitaire de Rohan Dennis à 15 kilomètres de l’arrivée à Clare, le peloton revient fort et absorbe le dernier rescapé de l’échappée à l’approche des derniers kilomètres. Il y aura bien une confrontation massive en conclusion de cette étape.

Cette fois, on court pour une première victoire officielle, et la tension est plus palpable encore que celle qui avait animé les coureurs dimanche aux abords de Rymill Park. Elle va conduire à la chute. Peu après le passage de la flamme rouge, ça tombe aux premières places du peloton. Les trains mis en place déraillent, les sprinteurs sont livrés à eux-mêmes. Favori après son succès il y a quarante-huit heures, Andre Greipel (Lotto-Belisol) perd des positions sur cet incident survenu aux avant-postes. Ça n’échappe pas à Alessandro Petacchi (Lampre-ISD), qui lance le sprint de bonne heure dans ce final désorganisé. Mais Greipel remonte déjà et il se précipite à la poursuite du sprinteur italien, qu’il passe à la dernière seconde pour l’ajuster sur la ligne, photo-finish à l’appui. Greipel signe sa dixième victoire d’étape en Australie depuis 2008.

Demain mercredi, le premier porteur du maillot ocre devra défendre son rang dans la deuxième étape entre Lobethal et Stirling (148 km).

Classement 1ère étape :

1. Andre Greipel (ALL, Lotto-Belisol) les 149 km en 4h33’40 » (32,7 km/h)
2. Alessandro Petacchi (ITA, Lampre-ISD) m.t.
3. Yauheni Hutarovich (BLR, FDJ-BigMat) m.t.
4. Fabio Sabatini (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
5. Daniele Bennati (ITA, Radioshack-Nissan) m.t.
6. Chris Sutton (AUS, Team Sky) m.t.
7. Jonathan Cantwell (AUS, Team Saxo Bank) m.t.
8. Xavier Florencio (ESP, Team Katusha) m.t.
9. Mark Renshaw (AUS, Rabobank) m.t.
10. Manuel Belletti (ITA, Ag2r La Mondiale) m.t.

Classement général :

1. Andre Greipel (ALL, Lotto-Belisol) en 4h33’30 »
2. Alessandro Petacchi (ITA, Lampre-ISD) à 4 sec.
3. Martin Kohler (SUI, BMC Racing Team) m.t.
4. Yauheni Hutarovich (BLR, FDJ-BigMat) à 6 sec.
5. Rohan Dennis (AUS, Australie) à 7 sec.
6. Eduard Vorganov (RUS, Team Katusha) à 8 sec.
7. Marcello Pavarin (ITA, Vacansoleil-DCM) à 9 sec.
8. Fabio Sabatini (ITA, Liquigas-Cannondale) à 10 sec.
9. Daniele Bennati (ITA, Radioshack-Nissan) m.t.
10. Chris Sutton (AUS, Team Sky) m.t.