Pas facile, ce matin, de choisir le bon vêtement au départ de la Classic Loire-Atlantique. La course nantaise, c’est de tradition, s’accompagne chaque année des giboulées de saison. Le vent fort agite la Loire autant que le ciel, qui passe sans transition d’un bleu intense à un noir profond. Le peloton de la Coupe de France expose donc toute sa panoplie. Ça va du court au long, à l’instar d’une météo qui balance encore entre l’hiver et le printemps. Par chance, la course n’essuiera que quelques grains, mais le plus sérieux intervient au pire des moments, dix minutes avant le départ, alors que chacun a pris sa place sur la ligne. En quelques instants la place est désertée par des coureurs qui se massent sous un préau. Mais le mal est fait : tout le monde est douché avant même le baisser du drapeau pour onze tours de 16,8 kilomètres.

Les mâchoires claquent, les jambes répondent mal, et vingt-et-un coureurs vont profiter de la situation pour prendre le paquet frigorifié à contre-pied. La première échappée déclenchée dès les premiers kilomètres comprend Gérard, Laborie et Le Montagner (Bretagne-Séché Environnement), Bérard et Gougeard (Ag2r La Mondiale), Courteille et Lecuisinier (FDJ.fr), Dassonville et Le Boulch (BigMat-Auber 93), Dernies et Evrard (Wallonie-Bruxelles), Duval et Kowalski (Roubaix Lille Métropole), Fouchard et Zingle (Cofidis), Guillemois et Reza (Team Europcar), Helven et Vanbilsen (Topsport Vlaanderen-Baloise), Gonçalves (La Pomme Marseille 13) et Kreder (Wanty-Groupe Gobert).

Le peloton ne le sait pas encore mais il vient de laisser filer la bonne. Et s’il l’ignore, c’est qu’il va longtemps endiguer la progression du large groupe de tête, engageant un formidable bras de fer avec ceux qui se sont permis de le prendre à froid. A mi-course, l’opération est presque concluante et la jonction quasi opérée dans le mur de Saint-Fiacre, un raidard rectiligne de quelques hectomètres situé à 7,4 kilomètres du passage sur la ligne. Mais alors que le regroupement semble acté, l’échappée se déleste de quelques coureurs pour reprendre de la hauteur. Douze coureurs s’y maintiennent dans la seconde phase de la course : Julien Bérard, Arnaud Courteille, Flavien Dassonville, Tom Dernies, Julien Duval, Arnaud Gérard, Alexis Gougeard, Sander Helven, Wesley Kreder, Kévin Reza, Kenneth Vanbilsen et Romain Zingle.

Ces douze-là ont des ressources et ils fructifient soudain leur avantage à travers les vignes d’un circuit bucolique qui comprend deux endroits stratégiques, la côte de Pont-Caffino et le mur de Saint-Fiacre. A chacun des passages sur la ligne d’arrivée tracée à La Haye-Fouassière, le chronomètre défile davantage. Il atteint bientôt les trois minutes d’avance. Pourtant le peloton, bien que les équipes les plus fortes possèdent chacune un représentant devant, ne s’est pas résigné. Mieux, il s’organise sous l’impulsion de l’équipe RusVelo et revient à 40 secondes des hommes de tête dans le tour final, alors que se présentent pour la dernière fois les escalades de Pont-Caffino et de Saint-Fiacre. Pour la première fois depuis sa formation en début de course, l’échappée va s’y désunir.

Contrant une attaque de Wesley Kreder et Kenneth Vanbilsen, que le public français reconnaît désormais comme le vainqueur du Grand Prix La Marseillaise, Alexis Gougeard démarre dans Pont-Caffino. Il insiste alors pour passer au mieux le mur de Saint-Fiacre et tout donner dans les 5 derniers kilomètres, fort de ses belles qualités de rouleur. Après 180 kilomètres passés devant, le néo-pro normand de 21 ans s’en va ainsi ouvrir son palmarès dans la Classic Loire-Atlantique – et prendre par la même occasion la tête de la Coupe de France après deux manches –, une performance qui rappelle celle d’un certain Thomas Voeckler, qui avait ouvert son palmarès professionnel de la même manière en 2003… Une victoire au mérite qui vient confirmer la prodigieuse réussite actuelle de l’équipe Ag2r La Mondiale.

La troisième manche de la Coupe de France se disputera demain sur Cholet-Pays de Loire.

Classement :

1. Alexis Gougeard (FRA, AG2R La Mondiale) les 184,8 km en 4h31’15 » (40,9 km/h)
2. Kenneth Vanbilsen (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) à 10 sec.
3. Wesley Kreder (PBS, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
4. Julien Bérard (FRA, Ag2r La Mondiale) à 27 sec.
5. Julien Duval (FRA, Roubaix Lille Métropole) m.t.
6. Kévin Reza (FRA, Team Europcar) m.t.
7. Arnaud Gérard (FRA, Bretagne-Séché Environnement) m.t.
8. Flavien Dassonville (FRA, BigMat-Auber 93) m.t.
9. Romain Zingle (BEL, Cofidis) m.t.
10. Tom Derniers (BEL, Wallonie-Bruxelles) m.t.

Classement Coupe de France # 2 :

1. Alexis Gougeard (FRA, AG2R La Mondiale) 50 pt
2. Baptiste Planckaert (BEL, Roubaix Lille Métropole) 35 pt
3. Samuel Dumoulin (FRA, Ag2r La Mondiale) 25 pt
4. Julien Bérard (FRA, Ag2r La Mondiale) 20 pt
5. Julien Duval (FRA, Roubaix Lille Métropole) 18 pt
6. Arthur Vichot (FRA, FDJ.fr) 18 pt
7. Kévin Reza (FRA, Team Europcar) 16 pt
8. Julien Simon (FRA, Cofidis) 16 pt
9. Arnaud Gérard (FRA, Bretagne-Séché Environnement) 14 pt
10. Laurent Pichon (FRA, FDJ.fr) 14 pt

Classement Coupe de France des jeunes # 2 :

1. Alexis Gougeard (FRA, AG2R La Mondiale) 50 pt
2. Julien Duval (FRA, Roubaix Lille Métropole) 18 pt
3. Flavien Dassonville (FRA, BigMat-Auber 93) 12 pt
4. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) 8 pt
5. Arnaud Courteille (FRA, FDJ.fr) 5 pt

Classement Coupe de France par équipes # 2 :

1. Roubaix Lille Métropole 21 pt
2. Ag2r La Mondiale 16 pt
3. FDJ.fr 15 pt
4. Team Europcar 15 pt
5. Bretagne-Séché Environnement 13 pt
6. Cofidis 11 pt
7. BigMat-Auber 93 7 pt
8. La Pomme Marseille 13 7 pt