A mesure que l’on s’avance vers l’échéance du contre-la-montre individuel, qui aura lieu vendredi sur 27 kilomètres et que d’aucuns prédisent décisif, il devient de plus en plus pressant pour les candidats au Maillot Jaune de Paris-Nice de prendre l’ascendant sur leurs adversaires. Dans l’expectative du chrono aixois, les attaquants se doteraient bien de quelques secondes de bénéfice tandis qu’un finisseur comme Peter Sagan (Liquigas-Cannondale), à qui le parcours de cette 69ème édition semble aller comme un gant, se devrait d’empocher des secondes de bonification en signant rapidement une victoire d’étape. L’occasion de concrétiser peut se présenter pour lui aujourd’hui dans une troisième étape plus accidentée que les deux précédentes, qui relie Cosne-Cours-sur-Loire (Nièvre) à Nuits-Saint-Georges (Côte d’Or) en 202,5 kilomètres.

Sous un soleil omniprésent et qui devrait accompagner les coureurs jusque sur la Côte d’Azur ce week-end, les coureurs de Paris-Nice ont rendez-vous avec les premiers reliefs de la semaine, matérialisés entre autres par la côte de Bécoup (5,1 km à 5,3 %) située à 23 kilomètres de l’arrivée. Voilà qui laisse planer une petite incertitude sur l’issue de cette étape. Si les favoris décident de mettre le nez à la fenêtre dans le final, il n’est pas dit que les sprinteurs auront à nouveau l’occasion de se frotter les uns aux autres. Cependant, les candidats à la victoire finale vont rester sages, laissant cinq coureurs œuvrer en tête dès le premier kilomètre : Cyril Gautier (Team Eurocpar), Romain Hardy (Bretagne-Schuller), Blel Kadri (Ag2r La Mondiale), Cédric Pineau (FDJ) et Jussi Veikkanen (Omega Pharma-Lotto).

L’échappée du jour, lancée juste après le baisser du drapeau, se maintiendra aux avant-postes le plus clair de la journée. L’avance des hommes de tête est contenue à 4’35 » mais cela permet néanmoins à Gautier, Hardy, Kadri, Pineau et Veikkanen de se présenter en tête au pied de la côte de Bécoup. Certes, leur avantage y devient alors insignifiant mais il y a un Maillot à Pois à aller chercher là-haut et c’est sur cet objectif que se rabattent les échappés. A deux reprises, Jussi Veikkanen essaie de lâcher ses compagnons de route. Il y parvient dans les derniers hectomètres de la bosse pour franchir le sommet le premier et hériter du maillot de meilleur grimpeur. Non loin derrière lui, le champion de France Thomas Voeckler (Team Europcar) sort du peloton. Il recolle aux roues des échappés matinaux et repart de plus belle à 20 kilomètres de l’arrivée, accompagné de Blel Kadri dans la descente vers Nuits-Saint-Georges.

Mais la chasse est lancée et bien que le duo Voeckler-Kadri progresse efficacement, le champion de France ne sera pas en mesure de répéter le scénario du Tour du Haut Var devant le peloton de Paris-Nice. A 5 kilomètres du but, les deux réfractaires sont revus. Ce sont les sprinteurs qui s’expliqueront. Dans les rues tortueuses de Nuits-Saint-Georges, Peter Sagan se replace dans les meilleures roues. Mais à la sortie du dernier virage, au moment de porter son effort, il déjante de la roue arrière et s’affale sur le macadam. Plus de peur que de mal visiblement mais Sagan sort de la course au sprint et au Maillot Jaune. Plus fort que tous, l’Australien Matthew Goss (HTC-Highroad) s’impose devant Heinrich Haussler (Garmin-Cervélo) et Denis Galimzyanov (Katusha). Et c’est à lui que, secondes de bonification aidant, revient le port du Maillot Jaune.

Demain mercredi, la quatrième étape aura lieu entre Crêches-sur-Saône et Belleville (191 km).

Classement 3ème étape :

1. Matthew Goss (AUS, HTC-Highroad) les 202,5 km en 5h16’48 »
2. Heinrich Haussler (AUS, Garmin-Cervélo) m.t.
3. Denis Galimzyanov (RUS, Team Katusha) m.t.
4. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) m.t.
5. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) m.t.
6. Greg Henderson (NZL, Team Sky) m.t.
7. Anthony Ravard (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
8. Francesco Gavazzi (ITA, Lampre-ISD) m.t.
9. Romain Feillu (FRA, Vacansoleil-DCM) m.t.
10. Valerio Agnoli (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.

Classement général :

1. Matthew Goss (AUS, HTC-Highroad) en 14h22’34 »
2. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) à 2 sec.
3. Heinrich Haussler (AUS, Garmin-Cervélo) à 6 sec.
4. Greg Hendersen (NZL, Team Sky) m.t.
5. Denis Galimzyanov (RUS, Team Katusha) à 8 sec.
6. Jérémy Roy (FRA, FDJ) à 9 sec.
7. Tony Gallopin (FRA, Cofidis) à 10 sec.
8. Cyril Gautier (FRA, Team Europcar) à 11 sec.
9. Cédric Pineau (FRA, FDJ) m.t.
10. Jens Voigt (ALL, Team Leopard-Trek) à 14 sec.

Classement par points :

1. Heinrich Haussler (AUS, Garmin-Cervélo) 60 pt
2. Greg Henderson (NZL, Team Sky) 56 pt
3. Matthew Goss (AUS, HTC-Highroad) 55 pt

Classement de la montagne :

1. Jussi Veikkanen (FRA, Omega Pharma-Lotto) 7 pt
2. Cyril Gautier (FRA, Team Europcar) 5 pt
3. Damien Gaudin (FRA, Team Europcar) 4 pt

Classement des jeunes :

1. Matthew Goss (AUS, HTC-Highroad) en 14h22’34 »
2. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) à 2 sec.
3. Denis Galimzyanov (RUS, Team Katusha) à 8 sec.

Classement par équipes :

1. Vacansoleil-DCM (PBS) en 43h08’30 »
2. Liquigas-Cannondale (ITA) m.t.
3. Team Katusha (RUS) m.t.