Pour l’avoir accroché deux fois à son palmarès en 2009 et 2011, Philippe Gilbert (BMC Racing Team) sait sans doute mieux que quiconque comment se gagne le Ster ZLM Toer. Il sait surtout qu’ici plus qu’ailleurs chaque seconde compte. Il lui en avait fallu deux pour s’imposer devant Niki Terpstra en 2009, trois pour contester une fois encore la victoire au coureur hollandais deux ans plus tard. Il sait enfin que l’étape qui relie traditionnellement Verviers à La Gileppe (186,7 km), et qu’il s’était adjugée l’année de ses deux succès finaux, est décisive. A la différence cette fois des éditions passées, Philippe Gilbert a déjà pris de l’avance sur tous les candidats à la victoire finale, vainqueur mercredi soir du prologue. Il va faire fructifier cet avantage aussi psychologique que mathématique dans l’étape-reine.

Il faudra d’abord revenir sur une échappée de sept hommes entraînée peu après le départ par Huub Duijn (Cyclingteam De Rijke), Quinten Hermans (Telenet-Fidea), Dries Hollanders (Metec-TKH), Timo Roosen (Rabobank Development Team), Nicola Testi (Androni Giocattoli), Wout Van Aert (Vastgoedservice-Golden Palace) et Michael Vanthourenhout (Sunweb-Napoleon Games). Mais la répétition de la montée du barrage de la Gileppe, dans les Hautes-Fagnes belges, stoppe la progression des échappés, qui sont rejoints dans l’avant-dernier franchissement de la côte d’arrivée.

Ce sera une affaire de costauds dans son ultime escalade, au sommet de laquelle sera décernée la victoire d’étape et, probablement, la première place finale du classement général. Attendu chez lui dans les Ardennes, le Wallon Philippe Gilbert répond présent. Trois jours après avoir frappé d’entrée dans le prologue, c’est encore lui qui gicle dans la Gileppe pour s’y imposer pour la troisième fois dans sa carrière. Cette fois il laisse derrière lui Tim Wellens (Lotto-Belisol) à 3 secondes et Paul Martens (Belkin) à 10 secondes. Surtout, il compte dorénavant 12 secondes au classement général, dont il reprend la tête. Largement de quoi viser demain une troisième victoire finale dans le Ster ZLM Toer.

La dernière étape, demain dimanche, aura lieu entre Gerwen et Boxtel (173,7 km).

Classement 3ème étape :

1. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) les 186,7 km en 4h40’01 » (40,0 km/h)
2. Tim Wellens (BEL, Lotto-Belisol) à 3 sec.
3. Paul Martens (ALL, Belkin) à 6 sec.
4. Gianni Meersman (BEL, Omega Pharma-Quick Step) à 10 sec.
5. Mike Teunissen (PBS, Rabobank Development Team) m.t.
6. Jean-Pierre Drucker (LUX, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
7. Maurits Lammertink (PBS, Cyclingteam Jo Piels) m.t.
8. Gianni Vermeersch (BEL, Sunweb-Napoleon Games) m.t.
9. Dylan Van Baarle (PBS, Garmin-Sharp) m.t.
10. Roy Curvers (PBS, Giant-Shimano) m.t.

Classement général :

1. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) en 13h38’36 »
2. Tim Wellens (BEL, Lotto-Belisol) à 12 sec.
3. Gianni Meersman (BEL, Omega Pharma-Quick Step) à 18 sec.
4. Paul Martens (GER, Belkin) à 24 sec.
5. Thomas Dekker (PBS, Garmin-Sharp) à 26 sec.
6. Dylan van Baarle (PBS, Garmin-Sharp) à 30 sec.
7. Albert Timmer (PBS, Giant-Shimano) m.t.
8. Wout Van Aert (BEL, Vastgoedservice-Golden Palace) à 32 sec.
9. Jos Van Emden (PBS, Belkin) à 37 sec.
10. Tijmen Eising (PBS, Metec-TKH) à 41 sec.