Alexandre Geniez vainqueur à Estaca VueltaAlexandre Geniez vainqueur à Estaca Vuelta | © Luis Angel Gomez

On dit souvent que les premières sont mémorables, qu’elles ont une saveur particulière et qu’elles nous suivront toute notre vie. Cela risque d’être le cas de Jesus Herrada (Cofidis). Lui qui connait sa première Vuelta, préférant les routes du Tour de France (4 participations), a été aligné par Cédric Vasseur pour aller chercher une étape de prestige. Ce jeudi, sur les 181 kilomètres de course entre Mondonedo et Faro de Estaca, le puncheur de la Cofidis a pris la bonne échappée. Mais il a failli à sa mission, se faisant piéger dans les 30 derniers kilomètres par ses compagnons d’échappée. L’important n’est pas forcément là pour le natif de Mota del Cuervo.  

Avec une avance de neuf minutes et seize secondes sur l’avant garde du peloton au final, le double champion espagnol sur route va troquer le jaune de sa tunique pour un rouge vif et uni. Il a profité de l’attentisme total de la Mitchelton-Scott, pas vraiment intéressé par la conservation de la Roja sur les épaules de Simon Yates. Comme la veille, la formation australienne a laissé filer et n’a jamais roulé pour réduire l’écart. Thibaut Pinot (Groupama-FDJ) a bien failli en profiter mercredi. Mais c’est finalement Herrada, moins dangereux lorsque la haute-montagne s’élèvera, qui aura l’honneur de porter le maillot de leader. Après la victoire de Nacer Bouhanni, le maillot à pois sur les épaules de Luis Angel Maté, le Team Cofidis a parfaitement entamé ce Tour d’Espagne. 

Sur une étape qui ne présentait pas de difficultés majeures mais qui n’en était pas moins accidentée, la formation d’une échappée matinale n’a pas tardé. Contrairement à la 12ème étape où la bataille fût rude, le peloton n’a pas montré de résistance à laisser partir des hommes comme Herrada, Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida), Davide Formolo (Bora-Hansgrohe) ou Thomas De Gendt (Lotto-Soudal). Le groupe de tête a vite augmenté son avance dans le nord-ouest espagnol. Un écart qui a atteint jusqu’à douze minutes d’avance. Seul tricolore de l’échappée, Alexandre Geniez (AG2R La Mondiale) s’est montré héroïque tout au long de la journée. La grosse explication dans les derniers contreforts de cette 12ème étape n’a pas forcément tourné en son avantage, distancé à plusieurs reprises par Formolo ou Victor Campenaerts (Lotto Soudal). Mais le grimpeur d’AG2R La Mondiale a toujours su revenir au train.

Geniez s’est présenté sous la flamme rouge avec cinq coureurs pour la gagne. Dans une descente sinueuse et étroite, il a anticipé le sprint en lançant son effort de loin. Dans son sillage, Dylan Van Baarle (Team Sky) était parfaitement placé pour jaillir de ses roues, mais le Néerlandais s’est montré trop court et Geniez d’enlever sa troisième étape sur la Vuelta après ses succès en 2013 et 2016. Une deuxième victoire pour la formation AG2R La Mondiale après le succès de Tony Gallopin sur la Pozo Alcon. « Je ne savais pas trop à quoi m’attendre, en plus j’ai sans doute lancé le sprint de trop loin… mais parfois, dans ces cas-là, c’est le premier qui lance qui va au bout, a avoué Alexandre Geniez au micro d’Eurosport. J’ai un peu du mal à réaliser. C’est super, ce qu’on fait depuis le début (chez AG2R). Et Tony Gallopin est encore dans le coup pour le général. »

Classement de la 12ème étape :

1. Alexandre Geniez (FRA, AG2R La Mondiale) en 4h22’59’’
2. Dylan Van Baarle (NER, Team Sky) m.t.
3. Mark Padun (UKR, Bahrain Merida) m.t.
4. Dylan Teuns (BEL, BMC) m.t.
5. Victor Campenaerts (BEL, Lotto Soudal) à 2sec.
6. Davide Formolo (ITA, Bora Hansgrohe) à 5sec.
7. Gianluca Brambilla (ITA, Trek-Segafredo) à 24sec.
8. Dries Devenyns (BEL, Quick Step Floors) à 48sec.
9. Thomas De Gendt (BEL, Lotto Soudal) à 2’27’’
10. Valerio Conti (ITA, UAE Team Emirates) à 2’29’’

Classement général à l’issue de la 12ème étape :

1. Jesus Herrada (ESP, Cofidis) en 50h28’56’’
2. Simon Yates (Mitchelton-Scott) à 3’22’’
3. Alejandro Valverde (Movistar Team) à 3’23’’
4. Nairo Quintana (Movistar Team) à 3’36’’.
5. Jon Izagirre (Bahrain-Merida) à 3’39’’
6. Tony Gallopin (AG2R La Mondialeà ) à 3’46’’
7. Emanuel Buchmann (Bora-Hansgrohe) m.t.
8. Miguel Angel Lopez (Astana) à 3’49’’
9. Rigoberto Uran (EF Drapac) à 3’54’’
10. Steven Kruijswijk (LottoNL Jumbo) à 4’05’’