Contrairement à ce qu’on voudrait parfois nous faire avaler (il suffit de regarder notre sondage de la semaine pour s’en assurer), la tradition, dans le vélo, c’est sacré ! Et le retour d’un vainqueur du Tour de France au départ du Circuit de la Sarthe, une très bonne habitude prise par les héros de juillet au cours de la décennie écoulée, fait plaisir à voir. Ce vainqueur de la Grande Boucle, c’est Andy Schleck (RadioShack-Nissan), qui a repensé tout son calendrier printanier après avoir pris froid sur Paris-Nice, pris peur au Tour de Catalogne. La gastro d’un côté, la neige de l’autre, ont restreint les jours passés en course du néo-lauréat du Tour 2010. Le Luxembourgeois, loin du compte, est venu chercher au Circuit de la Sarthe des kilomètres à la portée de sa condition physique, en espérant pouvoir refaire une partie de son retard avant les Ardennaises.

Le départ en bord de mer à Saint-Gilles-Croix-de-Vie (Vendée) rappelle des souvenirs estivaux. Mais très vite la course quitte les rives atlantiques pour s’engager dans les terres, franchir la Loire et rallier Riaillé (Loire-Atlantique) pour trois boucles de 12,7 kilomètres. C’est le programme concocté par l’organisation sarthoise, et il inspire trois baroudeurs au kilomètre 9 : Arnaud Courteille (FDJ-BigMat) et Benoît Jarrier (Véranda Rideau-U) se joignent à l’expert Mikhail Ignatiev (Team Katusha). Malheureusement, si le Russe est l’expert des échappées au long cours, il est aussi le spécialiste des coups qui ne parviennent jamais au bout, la faute sans doute à ces organisateurs qui tracent des étapes toujours trop longues de quelques hectomètres… Cette fois encore, Mikhail Ignatiev va y croire, portant l’avance de l’échappée, avec le concours de ses deux compagnons de fugue, au-delà du seuil psychologique des dix minutes.

A l’entrée sur le circuit de Riaillé, l’échappée possède encore 3’40 » d’avance sur le peloton, constitué d’équipes de six coureurs, ce qui fait aussi toute la spécificité du Circuit de la Sarthe. Les trois de tête ont le droit d’y croire, mais Mikhail Ignatiev ne trouve plus d’utilité à finir sa route avec Arnaud Courteille et Benoît Jarrier. A 20 kilomètres de l’arrivée, le Russe lâche les deux Français et tente de résister seul au peloton. Il va entrer en tête dans le dernier tour, atteindre la flamme rouge toujours devant, entamer la dernière ligne droite crédité d’un avantage de plus en plus limité… mais se faire avaler tout cru à 200 mètres du but, comme de bien entendu. Chez Katusha, la déception sera imperceptible. A peine Ignatiev gobé, c’est son coéquipier Denis Galimzyanov qui règle le sprint du paquet devant l’Italien Sacha Modolo (Colnago-CSF Bardiani) et l’Argentin Juan-José Haedo (Team Saxo Bank), enfilant le premier maillot jaune.

Demain matin, la deuxième étape se disputera entre Riaillé et Angers (87,8 km).

Classement 1ère étape :

1. Denis Galimzyanov (RUS, Team Katusha) les 192,8 km en 4h49’24 » (40,0 km/h)
2. Sacha Modolo (ITA, Colnago-CSF Bardiani) m.t.
3. Juan-José Haedo (ARG, Team Saxo Bank) m.t.
4. Matteo Pelucchi (ITA, Team Europcar) m.t.
5. Francisco-José Ventoso (ESP, Movistar Team) m.t.
6. Raymond Kreder (PBS, Garmin-Barracuda) m.t.
7. Daniele Colli (ITA, Team Type 1-Sanofi Aventis) m.t.
8. Justin Jules (FRA, Véranda Rideau-U) m.t.
9. Steven Caethoven (BEL, Accent Jobs-Willems Veranda’s) m.t.
10. Nacer Bouhanni (FRA, FDJ-BigMat) m.t.

Classement général :

1. Denis Galimzyanov (RUS, Team Katusha) en 4h49’14 »
2. Benoît Jarrier (FRA, Véranda Rideau-U) à 2 sec.
3. Sacha Modolo (ITA, Colnago-CSF Bardiani) à 4 sec.
4. Mikhail Ignatiev (RUS, Team Katusha) m.t.
5. Juan-José Haedo (ARG, Team Saxo Bank) à 6 sec.
6. Arnaud Courteille (FRA, FDJ-BigMat) m.t.
7. Matteo Pelucchi (ITA, Team Europcar) à 10 sec.
8. Francisco-José Ventoso (ESP, Movistar Team) m.t.
9. Raymond Kreder (PBS, Garmin-Barracuda) m.t.
10. Daniele Colli (ITA, Team Type 1-Sanofi Aventis) m.t.