Pour sa quatrième édition, le Japon va accueillir les plus grandes stars de la discipline, à l’occasion du désormais traditionnel Critérium de Saitama. , Amaury Sport Organisation vient de l’annoncer, les vainqueurs des quatre maillots distinctifs du dernier Tour de France, à savoir Christopher Froome, Adam Yates, Peter Sagan et Rafal Majka, répondront présents. Côté français, le dauphin de la dernière Grande Boucle, Romain Bardet, sera également de la partie, tout comme le sprinteur allemand Marcel Kittel. Les deux seuls coureurs japonais du peloton professionnel, Yukiya Arashiro et Fumiyuki Beppu, seront à l’honneur dans leur pays, en étant la « Team Tour de France for Japan ».

Plus qu’un simple critérium d’après-Tour, comme on a l’habitude de voir en France, le Critérium de Saitama est un réel événement, où la course avec les grands champions du cyclisme n’est qu’une étape d’un périple de deux jours.

 

Vous avez tous vu les images de Christopher Froome en tenue de sumo, à affronter un de ces géants japonais, considérés comme des semi-dieux dans cette banlieue de Tokyo. Ou encore ces photos de Romain Bardet, en train de s’essayer au tir à l’arc face à Joaquim Rodriguez. Le Japon n’a pas l’occasion d’accueillir les stars du peloton professionnel, si ce n’est pour ce Critérium. Aussi, de nombreuses activités traditionnelles sont proposées aux coureurs engagés, histoire qu’ils gardent un souvenir marquant de leur voyage, dernier acte d’une longue et belle saison. L’an passé, les coureurs engagés s’étaient rendus dans un temple traditionnel nippon, pour y écouter un concert de harpe, avant de s’essayer au tir à l’arc, et de se rendre au plus grand musée de trains du monde.

 

Le critérium au Japon n’a pas la même saveur que celui de Camors par exemple : pas la même histoire, ni le même public. Mais le succès populaire se vaut, et est spectaculaire en terre nipponne. Dans le pays des selfies et des mangas, les coureurs se prêtent volontiers au jeu des photos et des autographes. L’an passé, John Degenkolb s’était vu offrir une tablette de chocolat à son effigie, Chris Froome avait reçu des pancartes de son propre chat… « Je n’ai jamais vu ça », tel était le maître-mot de l’ensemble des coureurs européens l’an passé, et cela risque de se répéter encore cette saison.

Les spectateurs, qui n’ont pas cette culture du vélo, se déplacent en masse pour assister à ce Critérium désormais mythique. Au programme de ce journée de course : un contre-la-montre individuel long d’un tour de circuit, une course aux points, avant que le départ de la vraie course ne soit donné. L’an passé, John Degenkolb s’était imposé. Le plateau très relevé cette saison va devoir faire le spectacle… Plus qu’un simple Critérium, Saitama est le symbole même de l’internationalisation du cyclisme, et que partout où il passe, le Tour de France rassemble les foules.

 

Les engagés du Critérium de Saitama 2016 :

Team Sky: Chris Froome, Michal Golas, Wout Poels, Ian Boswell

Tinkoff: Peter Sagan, Rafal Majka, Juraj Sagan, Pawel Poljanski

Orica Bike Exchange: Adam Yates, Simon Gerrans, Chris Jull-Jensen, Christian Meier

AG2R La Mondiale: Romain Bardet, Alexis Vuillermoz, Samuel Dumoulin, Mikaël Chérel

Etixx-Quick Step: Marcel Kittel, Fabio Sabatini, Petr Vakoc, Julien Vermote

Team Giant-Alpecin: Simon Geschke, Zico Waeytens, Koen de Kort, Georg Preidler

Team Tour de France for Japan: Yukiya Arashiro, Fumiyuki Beppu

Special Team Japan for Saitama: Eiya Hashimoto, Taisei Kobayashi, Kazuki Kobayashi, Hayato Okamoto

Bridgestone Anchor Cycling Team: Sho Hatsuyama, Ryota Nishizono, Kohei Uchima, Ryu Suzuki

Shimano Racing Team: Keisuke Kimura, Yuri Kobashi, Yuya Akimaru

Asian Racing Team: Takeaki Ayabe, Shimpei Fukuda, Ryohei Komori, Hideto Nakane

Nippo – Vini Fantini: Kazushige Kuboki, Manabu Ishibashi, Yuma Koishi, Marino Kobayashi

Matrix Powertag: Naoki Mukaigawa, Ryo Chikatani, Satoshi Nakagawa, Airan Fernandez Casasola

Kinan Cycling Team: Kenji Itami, Shigetomo Nakanishi, Kousuke Aso