Qu’il a été rude, cet hiver insolent qui a profusément débordé sur le printemps. Les neiges qui encombrent les crêtes pyrénéennes sont encore là pour le souligner. Et maintenant que l’été s’est durablement installé sur la France, on en oublierait presque ces longues semaines de grisaille. Mais les coureurs ont de la mémoire. Leurs corps, surtout. Et ils sont là pour le leur rappeler, encaissant difficilement le choc thermique. Ça n’avait pas trop paru depuis le Grand Départ de Porto-Vecchio, il y a tout juste une semaine, mais l’entrée aujourd’hui dans les Pyrénées ariégeoises, au départ de Castres (Tarn) et à destination d’Ax 3 Domaines (195 km), va le souligner de trois traits. Et quand certains voyaient en ce premier rendez-vous montagneux une simple prise d’enseignements, c’est un tournant important qui doit déjà intervenir.

Vingt-quatre heures après avoir pris congé de la Méditerranée, voilà qu’on nous reparle d’un Port, celui de Pailhères (15,3 km à 8 %). Découvert il y a dix ans, ce col présente la double singularité d’être à la fois le plus haut du Tour 2013 mais aussi son premier obstacle naturel. Un mur infranchissable pour les quatre coureurs partis dès le départ : Johnny Hoogerland (Vacansoleil-DCM), Jean-Marc Marino (Sojasun), Rudy Molard (Cofidis) et Christophe Riblon (Ag2r La Mondiale), dernier vainqueur d’étape à Ax 3 Domaines en 2010. Les quelques dix minutes d’avance prises par le quatuor au cours des 150 premiers kilomètres menés à bon rythme ne lui laissent même pas entrevoir la possibilité de basculer là-haut, à 2001 mètres d’altitude, avant les favoris. Seul à insister alors que la route se dresse péniblement sous une chaleur accablante, Christophe Riblon va voir rentrer sur lui un escaladeur prodigieux : Nairo Quintana (Movistar Team).

Le Colombien est sorti à mi-pente, inspiré par les démarrages successifs (mais vains) de Robert Gesink (Belkin) puis Thomas Voeckler (Team Europcar). Pour se lancer si loin dans une telle équipée, il faut de l’audace, de l’aisance, et forcément un peu de l’insouciance propre aux néophytes du Tour de France. Nairo Quintana n’a que 23 ans. Il découvre, il tente, il apprend. Tandis qu’il franchit le toit du Tour avec une petite minute d’avance sur un peloton duquel s’est extrait Pierre Rolland (Team Europcar) dans l’optique du maillot à pois, qu’il reconquiert, il marque le pas dans la descente sur Ax-les-Thermes, au bas de laquelle commence l’escalade finale vers Ax 3 Domaines (7,8 km à 8,2 %). A ce moment précis, le grimpeur colombien a déjà rendu la moitié de son avantage. Il sera ramené dans le rang à 5 kilomètres de l’arrivée.

Thibaut Pinot hypothèque ses chances d’améliorer son classement 2012.

Le rythme soutenu imposé par les Sky, selon un schéma usuel, associé à une chaleur étouffante, a fait son œuvre. Les premiers favoris viennent de défaillir. De faillir tout court car leur retard dans la station ariégeoise est tel ce soir qu’il leur exclut l’idée de la moindre place d’honneur à Paris. C’en est déjà fini des chances de Tejay Van Garderen (BMC Racing Team), 5ème l’an passé et repoussé aujourd’hui à 12’15 » après avoir perdu le contact dès le Port de Pailhères. Exit aussi des outsiders comme Evans (4’13 »), Gesink (7’50 »), Hesjedal (8’15 ») ou Cunego (14’27 »). Quant à Thibaut Pinot (FDJ.fr), il a hypothéqué ses chances d’améliorer son classement 2012. Distancé dans la descente du Port de Pailhères, paniqué dès que les compteurs s’affolent, il est retardé au pied de la montée finale par un problème mécanique. Il perd 6’00 ». Mais aux défaillances d’un côté répond de l’autre une performance. Une énorme performance.

Et soudain, il y en a partout ! La montée vers Ax 3 Domaines vient de débuter quand le duel espéré entre Chris Froome (Team Sky) et Alberto Contador (Team Saxo-Tinkoff) prend forme. Les deux favoris, respectivement épaulés par Richie Porte et Roman Kreuziger, s’isolent à l’avant avec pour seul arbitre Alejandro Valverde (Movistar Team). Mais d’arbitre il n’y aura pas besoin pour départager les deux favoris. A 5 kilomètres de l’arrivée, Alberto Contador manifeste des signes de faiblesse. Chris Froome l’a relevé. C’est lui qui plantera la première banderille. Quand le Britannique accélère, il s’éloigne avec la volonté manifeste de creuser des écarts conséquents. Dans l’incapacité de répliquer, Contador perd même des positions. Au sommet, qu’il atteindra au 8ème rang, il lâchera ce soir un débours considérable à son adversaire : 1’45 » !

Chris Froome était déjà sorti victorieux de la première arrivée en altitude du Tour 2012 à la Planche des Belles Filles. Dans un costume de lieutenant devenu trop étriqué. Venu cette fois pour apposer son nom au palmarès du Tour, il accomplit une fin d’ascension époustouflante. Même Richie Porte, son fidèle allié, qui se lance en quête de la 2ème place quelques hectomètres seulement après le démarrage de son leader, se verra repoussé à 51 secondes. Les autres, à commencer par Alejandro Valverde 3ème, terminent au-delà de la minute : 1’08 » pour Valverde, 1’10 » pour Mollema, 1’34 » pour Nieve, 1’45 » pour Quintana, 2’06 » pour Rodriguez et 3’34 » pour Schleck, pas ridicule. Côté français, Jean-Christophe Péraud et Romain Bardet (Ag2r La Mondiale) terminent à deux minutes et demie, 13ème et 14ème, quand Pierre Rolland lâche 3’47 » (22ème). Installé dès ce soir à la tête du classement général, le super favori Christopher Froome va désormais devoir défendre son maillot jaune sur les deux semaines restantes. C’est précisément ce qu’avait fait Bradley Wiggins il y a un an.

Demain dimanche, la neuvième étape se poursuivra dans les Pyrénées entre Saint-Girons et Bagnères-de-Bigorre (168,5 km).

Classement 8ème étape :

1. Christopher Froome (GBR, Team Sky) les 195 km en 5h03’18 » (38,6 km/h)
2. Richie Porte (AUS, Team Sky) à 51 sec.
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 1’08 »
4. Bauke Mollema (PBS, Belkin) à 1’10 »
5. Laurens Ten-Dam (PBS, Belkin) à 1’16 »
6. Mikel Nieve (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 1’34 »
7. Roman Kreuziger (TCH, Team Saxo-Tinkoff) à 1’45 »
8. Alberto Contador (ESP, Team Saxo-Tinkoff) m.t.
9. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) m.t.
10. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.

Classement général :

1. Christopher Froome (GBR, Team Sky) en 32h15’55 »
2. Richie Porte (AUS, Team Sky) à 51 sec.
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 1’25 »
4. Bauke Mollema (PBS, Belkin) à 1’44 »
5. Laurens Ten-Dam (PBS, Belkin) à 1’50 »
6. Roman Kreuziger (TCH, Team Saxo-Tinkoff) à 1’51
7. Alberto Contador (ESP, Team Saxo-Tinkoff) m.t.
8. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) à 2’02 »
9. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 2’31 »
10. Michael Rogers (AUS, Team Saxo-Tinkoff) à 2’40 »

Classement par points :

1. Peter Sagan (SVQ, Cannondale) 234 pt
2. André Greipel (ALL, Lotto-Belisol) 141 pt
3. Mark Cavendish (GBR, Omega Pharma-Quick Step) 128 pt
4. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) 111 pt
5. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky) 88 pt
6. Marcel Kittel (ALL, Argos-Shimano) 87 pt
7. Juan-Antonio Flecha (ESP, Vacansoleil-DCM) 76 pt
8. Michal Kwiatkowski (POL, Omega Pharma-Quick Step) 75 pt
9. Danny Van Poppel (PBS, Vacansoleil-DCM) 73 pt
10. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) 66 pt

Classement de la montagne :

1. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 31 pt
2. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar) 31 pt
3. Richie Porte (AUS, Team Sky) 28 pt
4. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) 25 pt
5. Mikel Nieve (ESP, Euskaltel-Euskadi) 21 pt
6. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 20 pt
7. Peter Kennaugh (GBR, Team Sky) 14 pt
8. Blel Kadri (FRA, Ag2r La Mondiale) 12 pt
9. Bauke Mollema (PBS, Belkin) 8 pt
10. Laurens Ten Dam (PBS, Belkin) 6 pt

Classement des jeunes :

1. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) en 32h17’57 »
2. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) à 46 sec
3. Michal Kwiatkowski (POL, Omega Pharma-Quick Step) à 1’23 »
4. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1’33 »
5. Thibaut Pinot (FRA, FDJ.fr) à 4’37 »
6. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 10’36 »
7. Alexis Vuillermoz (FRA, Sojasun) à 13’46 »
8. Tony Gallopin (FRA, RadioShack-Leopard) à 21’13 »
9. Alexandre Geniez (FRA, FDJ.fr) à 23’01 »
10. Peter Kennaugh (GBR, Team Sky) à 24’59 »

Classement de la combativité :

1. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team)

Classement par équipes :

1. Movistar Team (ESP) en 96h01’20 »
2. Team Saxo-Tinkoff (DAN) à 37 sec.
3. Ag2r La Mondiale (FRA) à 4’33 »
4. Belkin (PBS) à 5’17 »
5. Team Sky (GBR) à 6’22 »
6. RadioShack-Leopard (LUX) à 6’30 »
7. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 7’34 »
8. Garmin-Sharp (USA) à 8’04 »
9. Team Katusha (RUS) à 9’19 »
10. FDJ.fr (FRA) à 19’09 »