Les cols ardus du Pays Basque n’ayant pas permis de faire la différence entre les favoris de l’édition 2011 du Tour du Pays Basque, ce sont donc les 24 kilomètres du contre-la-montre individuel de Zalla, demain en conclusion, qui permettront de désigner le vainqueur au sein d’une liste d’une dizaine de noms. Et quelle liste puisqu’elle comprend, dans un laps de temps de 18 secondes, des coureurs comme Joaquim Rodriguez (Team Katusha), Andreas Klöden (RadioShack), Samuel Sanchez (Euskaltel-Euskadi), Chris Horner (RadioShack), Ryder Hesjedal (Garmin-Cervélo), Xavier Tondo (Movistar Team), Robert Gesink (Rabobank), David Lopez (Movistar Team), Beñat Intxausti (Movistar Team), Alexandre Vinokourov (Astana) et Andy Schleck (Team Leopard-Trek). Une sacrée brochette de champions pour un Maillot Jaune.

La cinquième étape du Tour du Pays Basque n’offre en effet pas suffisamment de difficultés au peloton pour qu’une décision se fasse aujourd’hui, entre Eibar et Zalla (177 km). Les routes seront certes escarpées toute la journée, mais il est fort probable que le peloton en termine au sprint et avec quelques-uns des meilleurs sprinteurs engagés cette semaine en Espagne. Voilà qui ne modifiera guère un classement général à la tête duquel se maintient pour l’anecdote le Catalan Joaquim Rodriguez, en Jaune mais dans des temps voisins à ceux de Klöden et Sanchez, qui seront quoi qu’il arrive plus rapides que lui demain dans l’exercice du contre-la-montre individuel.

Les quelques sprinteurs engages sont attendus à la fête aujourd’hui, donc, mais il n’est pas insensé de penser que les échappés auront leur mot à dire. Ca flingue dès le départ mais il faut attendre le 26ème kilomètre et l’ascension de l’Alto de Urkiola (5,6 km à 9,6 %), la principale difficulté de la journée, pour voir s’évader neuf coureurs, parmi lesquels l’Espagnol Beñat Intxausti, très bien placé au classement général. A l’évidence, le peloton ne laissera pas filer cet homme-là, et une partie de l’échappée est condamnée. Des neuf attaquants initiaux, parmi lesquels figuraient également Rémy Di Gregorio (Astana) et Amaël Moinard (BMC Racing Team), seuls trois coureurs demeurent en tête après 45 kilomètres : Dario Cataldo et Kevin Seeldraeyers (Quick Step) et Michael Albasini (HTC-Highroad).

Si les trois échappés vont rester devant le plus clair du temps, ils ne sauront tenir tête au peloton dans les kilomètres finaux, un regroupement général s’opérant à 14 kilomètres du but. C’est donc vers les sprinteurs que se tournent les regards, en dépit de quelques mouvements orchestrés à nouveau par les Movistar, dont David Lopez. Et au sprint, l’Espagnol Oscar Freire (Rabobank) ne fait qu’une bouchée de ses adversaires, Francesco Gavazzi (Lampre-ISD) et Kristof Vandenwalle (Quick Step) en tête. Il s’impose avec facilité pour obtenir ici sa deuxième victoire de la saison. Demain samedi, le Tour du Pays Basque connaîtra son dénouement avec un contre-la-montre de 24 kilomètres.

Classement 5ème étape :

1. Oscar Freire (ESP, Rabobank) les 177 km en 4h27’03 »
2. Francesco Gavazzi (ITA, Lampre-ISD) m.t.
3. Kristof Vandenwalle (BEL, Quick Step) m.t.
4. John Gadret (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
5. Pim Ligthart (PBS, Vacansoleil-DCM) m.t.
6. Egoitz Garcia (ESP, Caja Rural) m.t.
7. Vasil Kiryienka (BLR, Movistar Team) m.t.
8. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Cervélo) m.t.
9. Damiano Caruso (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
10. Chris Horner (USA, RadioShack) m.t.

Classement général :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) en 21h39’46 »
2. Andreas Klöden (ALL, RadioShack) m.t.
3. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
4. Chris Horner (USA, RadioShack) à 1 sec.
5. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Cervélo) à 6 sec.
6. Xavier Tondo (ESP, Movistar Team) m.t.
7. David Lopez (ESP, Movistar Team) m.t.
8. Robert Gesink (PBS, Rabobank) m.t.
9. Beñat Intxausti (ESP, Movistar Team) à 9 sec.
10. Alexandre Vinokourov (KAZ, Astana) à 10 sec.