Loin des mornes paysages de Flandre où ses racines sont à jamais implantées, c’est sous le soleil de Calpe, un coin de paradis pour les cyclistes sur la Costa Blanca, que l’équipe Etixx-Quick Step s’est dévoilée à la presse. Et comme la météo, le moral de la formation belge est au beau fixe après une intersaison mouvementée où elle a réussi la prouesse de se renforcer malgré les départs de certains cadres. Elle a ainsi perdu son sprinteur vedette, Mark Cavendish, devenu le sprinteur le plus prolifique de tous les temps sur le Tour en juillet dernier. Le régulier Rigoberto Uran s’est lui aussi envolé vers d’autres cieux chez Cannondale, tandis que Michal Kwiatkowski a été séduit par les sirènes britanniques du Team Sky.

Mais Patrick Lefevere a de toute façon plus d’un atout dans sa manche. Cavendish parti ? Le manager belge a attiré dans ses filets un autre gros poisson du sprint mondial qui n’était pourtant pas sur la liste des coureurs disponible. En embauchant Marcel Kittel après une saison noire, l’homme fort d’Etixx-Quick Step sait qu’il fait un pari. Quel visage l’Allemand aura-t-il sous ses nouvelles couleurs ? Celui du sprinteur au palmarès presque vierge en 2015 ou celui qui s’est imposé comme le coureur le plus rapide du monde au cours des saisons 2013 et 2014 ? Premiers éléments de réponse à Dubaï où le nouveau train de l’Allemand devrait faire sa première sortie. « Nous avons travaillé dur sur le train pendant les camps d’entraînement en simulant des arrivées au sprint et les choses se sont plutôt bien passées, rassure Marcel Kittel qui enchaînera le Giro et le Tour. Je vise un départ plutôt calme et j’espère que les choses s’emboîteront correctement au niveau du sprint. » En plus de Marcel Kittel, Etixx-Quick Step pourra compter sur la pépite argentine Fernando Gaviria qui devrait mêler piste et route à son programme en vue des Jeux Olympiques.

Autre nouveau venu dont les performances seront attentivement surveillées, Daniel Martin. L’Irlandais offre à sa nouvelle équipe un profil qui lui manquait jusqu’alors. « Bien sûr nous continuerons de viser les classiques, mais nous voulons également être compétitifs sur les courses d’une semaine comme Paris-Nice ou le Tour de Catalogne, et grâce à l’arrivée de Dan, nous le pourrons, explique Patrick Lefevere. Il sera un coureur clé pour nous sur les courses par étapes, mais également sur les classiques ardennaises où nous aurons un trio de leaders avec Julian Alaphilippe et Bob Jungels. »

Mais au-delà de la volonté de s’inviter sur d’autres terrains, la formation Etixx-Quick Step espère retrouver son lustre d’antan sur les classiques après un printemps 2015 raté, où elle n’a remporté que Kuurne-Bruxelles-Kuurne. Pire, Tom Boonen n’a plus remporté la moindre classique depuis son fabuleux printemps 2012. Le Belge voudra surtout éviter le scénario de la saison dernière où une chute à Paris-Nice l’avait empêché de prendre le départ de ses courses favorites. Avant de s’attaquer aux courses d’ouverture du calendrier belge, Tom Boonen peaufinera sa forme au Tour de Valence puis au Tour d’Algarve. Donc pas de passage dans le Golfe après sa chute brutale au Tour d’Abu Dhabi en fin de saison dernière qui lui a valu quelques frayeurs.

A 35 ans, l’ancien champion du monde sera encore le leader du bloc de classiques. Zdenek Stybar et Niki Terpstra continueront de graviter autour de lui. Si le Néerlandais a pu ajouter un Paris-Roubaix à son palmarès grâce au rôle qu’il occupe, le Tchèque tentera de saisir cette occasion sur l’Enfer du Nord ou le Ronde cette année. Ses qualités de cyclo-crossman lui ont déjà permis de terminer dans le Top 10 de tous les Paris-Roubaix auxquels il a participé. Le groupe de classiques pourrait retrouver un soutien quelque peu inattendu en la personne de Tony Martin qui s’essaiera pour la première fois aux Flandriennes. Le Circuit Het Nieuwsblad et A Travers la Flandre seront deux courses-test avant d’envisager la présence de l’Allemand sur les grands rendez-vous de la période.

L’effectif 2016 d’Etixx-Quick Step :

•  Julian Alaphilippe (FRA)
•  Tom Boonen (BEL)
•  Maxime Bouet (FRA)
•  Gianluca Brambilla (ITA)
•  Rodrigo Contreras (COL, Coldeportes-Claro)
•  David De La Cruz (ESP)
•  Laurens De Plus (BEL, Lotto-Soudal U23)
•  Fernando Gaviria (COL, Coldeportes-Claro)
•  Bob Jungels (LUX, Trek Factory Racing)
•  Iljo Keisse (BEL)
•  Marcel Kittel (ALL, Giant-Alpecin)
•  Yves Lampaert (BEL)
•  Nikolas Maes (BEL)
•  Daniel Martin (IRL, Cannondale-Garmin)
•  Tony Martin (ALL)
•  Davide Martinelli (ITA, Team Colpack)
•  Gianni Meersman (BEL)
•  Maximiliano Richeze (ARG, Lampre-Merida)
•  Fabio Sabatini (ITA)
•  Pieter Serry (BEL)
•  Zdenek Stybar (TCH)
•  Niki Terpstra (PBS)
•  Matteo Trentin (ITA)
•  Petr Vakoc (TCH)
•  Guillaume Van Keirsbulck (BEL)
•  Stijn Vandenbergh (BEL)
•  Martin Velits (SVQ)
•  Julien Vermote (BEL)
•  Carlos Verona (ESP)
•  Lukasz Wisniowski (POL)