Le super favori du Tour de Belgique qui a commencé hier, il faut le chercher, déjà, revêtu du Maillot Noir de leader au classement général. Au soir de sa reprise des compétitions, le Belge Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto) a pris possession de la première place du classement général. Ce sont les conditions climatiques, détestables hier, qui l’ont en fait incité à se découvrir. Un mois après sa victoire sur l’Amstel Gold Race, le Wallon n’avait pas dans l’intention de réaliser une grosse performance d’entrée de jeu. Désormais, son regard se tourne vers les courses de fin de saison, et en particulier vers les Championnats du Monde de Melbourne. Les Mondiaux occupent une telle place dans son esprit qu’il fera l’impasse sur une participation au Tour de France en juillet.

Son succès hier dans la première étape relève un peu de l’inattendu. Craignant les chutes, Philippe Gilbert a donc préféré s’exiler à l’avant de la course et aller chercher, contre son intention initiale, la victoire d’étape et le Maillot Noir de leader. Un maillot qu’il faudra être costaud pour aller lui chiper dans les jours à venir. Ca ne se fera pas aujourd’hui en tout cas, la deuxième étape se voulant relativement plane entre Eeklo et Knokke-Heist (162 km). Plus qu’hier encore, cette deuxième étape doit convenir à un sprinteur. Les trois coureurs qui s’échappent après 24 kilomètres de course n’auront pas beaucoup de chance de mener à bien leur entreprise, comme l’avaient fait hier les attaquants. Ces trios coureurs qui animeront une grande partie de la deuxième étape sont Nico Eeckhout (An Post-Sean Kelly Team), Benjamin Gourgue (Landbouwkrediet) et Gregory Habeaux (Vérandas Willems).

Avec un avantage limité à six minutes, le trio de tête ne réussit pas à creuser l’écart et son avance fond comme neige au soleil dans la partie finale de la course. A 15 kilomètres de l’arrivée, en dépit d’une dernière tentative isolée de Nico Eeckhout, le peloton fait son retour sur la tête de course. Les quelques tentatives qui émailleront le final n’empêcheront pas la tenue d’un sprint massif dans les rues de Knokke-Heist. Remarqué tout récemment au Tour de Picardie, le Néerlandais Kenny-Robert Van Hummel (Skil-Shimano) règle le sprint final, s’imposant devant deux beaux spécialistes du genre, le Slovène Borut Bozic (Vacansoleil) et le Picard Jimmy Casper (Saur-Sojasun), qui s’incline derrière le vainqueur. Philippe Gilbert termine quant à lui dans le peloton et conserve son Maillot Noir.

Demain vendredi, la troisième étape reliera Knokke-Heist à Malines (192,2 km).

Classement 2ème étape :

1. Kenny-Robert Van Hummel (PBS, Skil-Shimano) en 3h57’53 »
2. Borut Bozic (SLO, Vacansoleil) m.t.
3. Jimmy Casper (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
4. Denis Galimzyanov (RUS, Team Katusha) m.t.
5. Samuel Dumoulin (FRA, Cofidis) m.t.
6. Enrique Mata (ESP, Footon-Servetto) à 1 sec.
7. Timothy Dupont (BEL, Jong Vlaanderen-Bauknecht) m.t.
8. Stefan Van Dijk (PBS, Verandas Willems) m.t.
9. Rafaa Chtioui (TUN, Acqua & Sapone) m.t.
10. Sven Nys (BEL, Landbouwkrediet) m.t.

Classement général :

1. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) en 7h29’55 »
2. Rony Martias (FRA, Saur-Sojasun) à 10 sec.
3. Tomas Vaitkus (LIT, RadioShack) m.t.
4. David Boucher (FRA, Landbouwkrediet) à 14 sec.
5. James Vanlandschoot (BEL, Verandas Willems) m.t.
6. Kenny-Robert Van Hummel (PBS, Skil-Shimano) à 23 sec.
7. Nico Eeckhout (BEL, An Post-Sean Kelly Team) à 25 sec.
8. Gregory Habeaux (Vérandas Willems) à 26 sec.
9. Borut Bozic (SLO, Vacansoleil) à 27 sec.
10. Stefan Van Dijk (PBS, Verandas Willems) à 30 sec.