Le Tour d’Espagne n’a peut-être pas la même audience qu’un Tour de France ou qu’un Tour d’Italie, mais l’épreuve suscite néanmoins beaucoup d’intérêt. Et afin de cultiver cet intérêt, les organisateurs ont opté pour une stratégie payante depuis plusieurs années : placer les étapes les plus importantes le week-end pour retenir au mieux l’attention des aficionados. Nous voilà samedi, déjà une semaine que la Vuelta chemine sur les routes de l’Espagne, l’heure est donc venue de vivre une première étape de montagne à travers les collines d’Alicante. La huitième étape se dispute entre Villena et Xorret del Cati (190 km) et ses quatre difficultés répertoriées dans la seconde partie de la course devraient suffire à y voir nettement plus clair encore dans un classement général bien établi mais où la décision n’est pas encore tombée entre les principaux favoris.

Cette huitième journée de course est malheureusement endeuillée par le décès d’un masseur de l’équipe Sky, hospitalisé depuis une semaine à Séville. Le peloton est sous le choc de cette disparition. Les Sky ne reprendront pas la route, une minute de silence est observée, et tous les prix de l’étape du jour seront reversés à la famille du défunt. Le sport, lui, retrouve rapidement sa place. Si cette première étape de montagne sera idéale afin de départager les nombreux favoris, elle s’annonce également propice à l’engrangement des premiers points capitaux au classement de la montagne. Ca, c’est l’objectif plus que clairement annoncé par le Lotois David Moncoutié (Cofidis). Sacré meilleur grimpeur de l’épreuve en 2008 et 2009, il vise l’inédite passe de trois ce mois-ci. Il a donc coché la course du jour.

Le début d’étape est des plus nerveux. On assiste à de multiples attaques, plusieurs chutes aussi. Avant l’enchaînement des quatre cols au programme, une première côte doit être gravie en début de journée. David Moncoutié en profite pour rafler quelques points au classement de la montagne… et prendre la mesure de ses adversaires. L’actuel porteur du Maillot à Pois est Serafin Martinez (Andalucia-CajaSur). Et autant dire que c’est un coriace. L’Espagnol paraît lui aussi s’être attaché à sa tunique et il met des bâtons dans les roues de David Moncoutié, qu’il précède dans la première côte. Il semble donc que le Lotois ne sera pas le seul sur le coup cette année. S’il ne participe pas aux échappées au long cours qui firent la différence ces dernières années, il ne lui sera pas aisé de prendre l’avantage. C’est donc ce qu’il fait au 45ème kilomètre.

Rodriguez, Nibali, Anton, Tondo et Sastre : la liste des favoris est désormais restreinte.

A 145 bornes du but, et malgré le terrain copieux qui l’attend, David Moncoutié passe à l’attaque. Logiquement, Serafin Martinez ne peut pas laisser filer un tel adversaire. Alors il contre et se joint au grimpeur français. La guerre entre les deux hommes est ouvertement déclarée. Elle sera arbitrée aujourd’hui par José-Luis Arrieta (Ag2r La Mondiale), Assan Bazayev (Astana) et Johann Tschopp (Bbox Bouygues Telecom), qui grimpent à bord de la bonne échappée. Aucun des hommes de tête ne se trouvant à moins de dix minutes des premiers du classement général, le peloton n’y voit aucune objection à faire. Il laisse filer les cinq attaquants et leur octroie une avance de plus en plus importante, laquelle va culminer au-delà des huit minutes à 40 kilomètres de l’arrivée. Avant la brève mais terriblement sélective ascension de Xorret del Cati (3,8 km à 11,6 %), trois cols permettent aux postulants au Maillot à Pois de s’affronter en duel.

Mais au sommet de Tudons comme à Torremanzanas et à la Carrasqueta, Serafin Martinez passe toujours devant David Moncoutié. Le Lotois ne s’en fait guère. Il a l’expérience de la course et, voyant l’écart demeurer conséquent au pied de la dernière ascension, il choisit de tout miser sur la victoire d’étape. Ses adversaires sont affaiblis, la pente se charge naturellement de faire la sélection. José-Luis Arrieta, Serafin Martinez, Johann Tschopp et pour finir Assan Bazayev lâchent prise à tour de rôle. Seul aux commandes, David Moncoutié bascule en tête au sommet de Xorret del Cati. Ce sera insuffisant pour s’emparer du Maillot à Pois mais le challenge reste ouvert. En attendant, il s’en va chercher sa troisième victoire d’étape dans un Tour d’Espagne après ses triomphes au Pla de Beret en 2008 et à la Sierra Nevada en 2009.

Derrière la performance du grimpeur français, la bataille est également déclenchée entre les favoris. Dans le peloton, c’est Joaquin Rodriguez (Team Katusha) qui se montre le plus offensif. A sa première offensive ne répondent que Vincenzo Nibali (Liquigas-Doimo), Igor Anton (Euskaltel-Euskadi), Xavier Tondo et à un degré moindre Carlos Sastre (Cervélo TestTeam). On tient probablement là ceux qui se battront pour le Maillot Rouge jusqu’à Madrid, car les autres favoris montrent leurs limites. Tandis que Joaquin Rodriguez se démène tel un forcené, cherchant à plusieurs reprises à se débarrasser en vain de ses adversaires – au passage Vincenzo Nibali est revenu à chaque fois, et assis s’il vous plaît – les présumés favoris rétrogradent : Roche cède 31 secondes, Mosquera 33 secondes, Sanchez et Schleck 1’07 », Menchov plus de deux minutes. La première sélection est faite, et c’est Igor Anton qui s’empare du Maillot Rouge.

Demain dimanche, la neuvième étape se déroulera entre Calpe et Alcoy (187,7 km).
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Classement 8ème étape :

1. David Moncoutié (FRA, Cofidis) les 190 km en 5h14’32 »
2. Serafin Martinez (ESP, Xacobeo-Galicia) à 54 sec.
3. Johann Tschopp (SUI, Bbox Bouygues Telecom) m.t.
4. Jose-Luis Arrieta (ESP, Ag2r La Mondiale) m.t.
5. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 1’29 »
6. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Doimo) m.t.
7. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
8. Assan Bazayev (KAZ, Astana) à 1’32 »
9. Xavier Tondo (ESP, Cervélo TestTeam) m.t.
10. Carlos Sastre (ESP, Cervélo TestTeam) à 1’35 »
Classement complet

Classement général :

1. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) en 32h28’49 »
2. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
3. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Doimo) à 2 sec.
4. Xavier Tondo (ESP, Cervélo TestTeam) à 42 sec.
5. Marzio Bruseghin (ITA, Caisse d’Epargne) à 1’10 »
6. Ruben Plaza (ESP, Caisse d’Epargne) à 1’15 »
7. Ezequiel Mosquera (ESP, Xacobeo Galicia) à 1’18 »
8. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) à 1’19 »
9. Peter Velits (SVQ, Team HTC-Columbia) à 1’26 »
10. Tejay Van Garderen (USA, Team HTC-Columbia) m.t.
Classement complet

Classement par points :

1. Mark Cavendish (GBR, Team HTC-Columbia) 56 pt
2. Tyler Farrar (USA, Garmin-Transitions) 53 pt
3. Alessandro Petacchi (ITA, Lampre-Farnese Vini) 51 pt
4. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) 50 pt
5. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) 50 pt
6. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) 46 pt
7. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Doimo) 44 pt
8. Yauheni Hutarovich (BLR, FDJ) 33 pt
9. Koldo Fernandez (ESP, Euskaltel-Euskadi) 30 pt
10. Grega Bole (SLO, Lampre-Farnese Vini) 28 pt

Classement de la montagne :

1. Serafin Martinez (ESP, Xacobeo-Galicia) 36 pt
2. David Moncoutié (FRA, Cofidis) 26 pt
3. Dario Cataldo (ITA, Quick Step) 8 pt
4. Johann Tschopp (SUI, Bbox Bouygues Telecom) 7 pt
5. Xavier Tondo (ESP, Cervélo TestTeam) 5 pt
6. Vladimir Karpets (RUS, Team Katusha) 5 pt
7. Niki Terpstra (PBS, Team Milram) 5 pt
8. Egoi Martinez (ESP, Euskaltel-Euskadi) 5 pt
9. Sergio Carrasco (ESP, Andalucia-CajaSur) 5 pt
10. Oscar Pujol (ESP, Cervélo TestTeam) 3 pt

Classement par équipes :

1. Caisse d’Epargne (ESP) en 97h01’00 »
2. Team Katusha (RUS) à 1’46 »
3. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 3’58 »
4. Cervélo TestTeam (SUI) à 5’16 »
5. Team HTC-Columbia (USA) à 5’21 »
6. Ag2r La Mondiale (FRA) à 7’46 »
7. Omega Pharma-Lotto (BEL) à 7’52 »
8. Xacobeo-Galicia (ESP) à 8’08 »
9. Astana (KAZ) à 11’51 »
10. Liquigas-Doimo (ITA) à 14’51 »