N’y cherchez aucun des favoris avancés en vue des grands monuments flandriens que sont le Tour des Flandres, dans six jours, et Paris-Roubaix, une semaine plus tard. Ceux qui gonfleront les rangs du peloton des Trois Jours de La Panne, demain et jusqu’à jeudi, apparaîtront tout au plus en second rideau lorsqu’il s’agira de mettre chacun des participants au Ronde dans des cases en fin de semaine. Sur les routes de Flandre-Occidentale, ceux qui ont fait le choix d’ajouter une course à leur programme avant le Tour des Flandres sont à la recherche d’indications quant à leur état de forme.

C’est dans cette optique qu’Alexander Kristoff (Team Katusha) revient cette année aux Trois Jours de La Panne, plus que dans l’idée de répéter la préparation optimale qui lui avait permis, il y a un an, de s’adjuger dans la foulée les Trois Jours de La Panne (avec trois des quatre étapes) et le Tour des Flandres. Ces trois prochains jours, le Norvégien aura avant tout besoin de reprendre confiance en lui. Cinq fois vainqueur en début de saison, il traîne sa peine depuis Paris-Nice, incapable d’évoluer au niveau qui en ferait le favori à sa succession dimanche à Audenarde. Et encore forfait hier à Gand-Wevelgem, malade et fiévreux. « J’ai traîné un rhume pendant un moment, mais je ne sais vraiment pas dire pourquoi ça ne suit pas aujourd’hui, s’interroge Alexander Kristoff. Je ne me sens pas super. Le Tour des Flandres approche et j’ai besoin de retrouver la forme au plus vite. »

Dès demain, le dernier vainqueur du Tour des Flandres aura de quoi tester sa forme sur un parcours en tout point semblable à celui de l’an passé. La première étape sera la plus proche topographiquement du parcours du Ronde, avec onze monts répartis jusqu’à Zottegem, dont la double escalade du Mur de Grammont. Si les finisseurs auront ensuite l’avantage du terrain mercredi à Coxyde et jeudi matin à La Panne, ce sont les rouleurs qui auront le dernier mot sur les 14,2 kilomètres du contre-la-montre de La Panne jeudi après-midi en conclusion des Trois Jours.

Dans sa quête de sensations, Alexander Kristoff ne sera pas seul. Il retrouvera en Flandre les rapides Jens Debusschere et André Greipel (Lotto-Soudal), Marcel Kittel (Etixx-Quick Step) et Sacha Modolo (Lampre-Merida), sans oublier Tom Bohli et Taylor Phinney (BMC Racing Team), Matti Breschel (Cannondale), Sylvain Chavanel (Direct Energie), Gerald Ciolek (Stölting Service Group), Sonny Colbrelli (Bardiani-CSF), Jens Keukeleire (Orica-GreenEdge), Raymond Kreder (Roompot-Oranje Peloton), Jakub Marezcko (Southeast-Venezuela), Florian Sénéchal (Cofidis), Scott Thwaites (Bora-Argon 18), Lieuwe Westra (Astana), Tony Martin et Guillaume Van Keirsbulck (Etixx-Quick Step).

Le parcours :

• 1ère étape (mardi 29 mars) : La Panne-Zottegem (198,2 km)
• 2ème étape (mercredi 30 mars) : Zottegem-Coxyde (211,1 km)
• 3ème étape-1er tronçon (jeudi 31 mars) : La Panne-La Panne (111,5 km)
• 3ème étape-2ème tronçon (jeudi 31 mars) : La Panne-La Panne (14,2 km CLM)

Les 10 derniers vainqueurs :

2015 : Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha)
2014 : Guillaume Van Keirsbulck (BEL, Omega Pharma-Quick Step)
2013 : Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step)
2012 : Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step)
2011 : Sébastien Rosseler (BEL, RadioShack)
2010 : David Millar (GBR, Garmin-Transitions)
2009 : Frederik Willems (BEL, Liquigas)
2008 : Joost Posthuma (PBS, Rabobank)
2007 : Alessandro Ballan (ITA, Lampre)
2006 : Leif Hoste (BEL, Discovery Channel)