Sur un brusque coup de vis donné hier à mi-course, les Omega Pharma-Quick Step, soutenus par quelques têtes d’affiche de Paris-Nice, ont balayé d’un revers de main les ambitions d’un certain nombre de candidats au maillot jaune. Le suspense se maintiendra certainement jusqu’à dimanche mais déjà le nombre de potentiels lauréats de cette édition peut désormais se chiffrer sur les doigts des deux mains, pour ne pas dire d’une seule. Une vingtaine de garçons avertis a su tirer profit de la plaine de Beauce. Et si l’on ôte de l’inventaire les sprinteurs et autres coureurs qui sauteront dès que la route se dressera, jeudi notamment avec l’arrivée dans la Croix-Neuve, ils ne sont guère plus nombreux en lice pour la tunique dorée. Celle-ci repose à présent sur les épaules de Bradley Wiggins (Team Sky), le rouleur londonien qui se dit dans une forme olympique.

Sans répit, le peloton poursuit sa route vers le sud. La troisième étape tire un long bout droit de 194 kilomètres entre Vierzon (Cher) et le Lac de Vassivière (Creuse), un site qui a accueilli trois étapes du Tour de France et de nombreuses arrivées du Tour du Limousin, que l’on atteint via un long faux-plat montant de 5,2 kilomètres à 3,9 %. Si la pente sera de nature à rétrécir le peloton, elle ne sera pas suffisamment sélective pour offrir aux favoris l’occasion de s’expliquer. Néanmoins il y a une victoire d’étape à aller chercher, au sprint peut-être… mais sans les sprinteurs. Et puis il y a aussi de précieuses secondes de bonification à glaner : 10, 6 et 4 secondes à l’arrivée de chaque étape. C’est ce que miseront essentiellement les favoris, dans une étape finalement peu mouvementée. Mais on n’en voudra pas au peloton de vouloir reprendre ses esprits car beaucoup de coureurs ont été secoué moralement après leur déculottée orléanaise.

Dès le départ, la course retrouve une physionomie classique. Roy Curvers (Project 1t4i), Jimmy Engoulvent (Saur-Sojasun) et Michael Morkov (Team Saxo Bank) s’invitent en tête. Le peloton laisse faire, ce qui donnera lieu à une course figée une bonne partie de la journée. La traversée du Limousin présente aux attaquants les premiers reliefs de la semaine, et l’écart parvenu à 4’35 » retombe peu à peu. Les Sky comme les Omega-Quick Step sont pressés de voir à quoi ressemble le faux-plat final vers le Lac de Vassivière. Ils accélèrent la cadence et se rapprochent méthodiquement des trois de tête. Pour le fun plus que par véritable espoir d’aller au bout de son aventure, Jimmy Engoulvent insiste seul à 14 kilomètres de l’arrivée. Mais le Sarthois doit se résoudre à faire comme Roy Curvers et Michael Morkov : s’effacer au moment où la route commence à se relever sans pour autant emprunter des rampes démesurées.

La grimpette vers le Lac de Vassivière n’a rien de terrible. Le peloton perd certes des éléments et se déleste de ses sprinteurs, mais le gros des favoris se maintient dans un paquet d’une grosse soixantaine d’unités. Et comme ce ne sera pas assez raide pour porter une attaque, c’est au sprint en montée que se feront les différences. Dans ce domaine, Alejandro Valverde (Movistar Team) est pratiquement inégalable. L’Espagnol flingue à quelques hectomètres de la ligne et contient le vif retour de Simon Gerrans (GreenEdge) pour renouer avec un succès d’étape sur Paris-Nice. Il en profite pour gagner 10 secondes de bonification au classement général et revenir à 20 secondes de Bradley Wiggins, un Maillot Jaune serein toute l’étape mais dont l’explosivité d’Alejandro Valverde devrait ce soir éveiller l’attention en vue des journées à venir.

Demain mercredi, la quatrième étape reliera Brive-la-Gaillarde à Rodez (183 km), où la course se conclura par une courte côte de 400 mètres à 7,9 %.

Classement 3ème étape :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) les 194 km en 4h36’19 » (42,1 km/h)
2. Simon Gerrans (AUS, GreenEdge) m.t.
3. Gianni Meersman (BEL, Lotto-Belisol) m.t.
4. Luis-Leon Sanchez (ESP, Rabobank) m.t.
5. Xavier Florencio (ESP, Team Katusha) m.t.
6. Eros Capecchi (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
7. Maxime Monfort (BEL, RadioShack-Nissan) m.t.
8. Jonathan Hivert (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
9. Francesco Gavazzi (ITA, Astana) m.t.
10. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) m.t.

Classement général :

1. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) en 9h09’51 »
2. Levi Leipheimer (USA, Omega Pharma-Quick Step) à 6 sec.
3. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 11 sec.
4. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) à 14 sec.
5. Maxime Monfort (BEL, RadioShack-Nissan) à 18 sec.
6. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 20 sec.
7. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) à 22 sec.
8. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) à 29 sec.
9. Simon Spilak (SLO, Lampre-ISD) à 33 sec.
10. Robert Kiserlovski (CRO, Astana) à 36 sec.

Classement par points :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 39 pt
2. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) 36 pt
3. Tom Boonen (BEL, Omega Pharma-Quick Step) 35 pt
4. Maxime Monfort (BEL, RadioShack-Nissan) 35 pt
5. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) 34 pt

Classement de la montagne :

1. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) 6 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 4 pt
3. Roy Curvers (PBS, Project 1t4i) 4 pt
4. Olivier Kaisen (BEL, Lotto-Belisol) 4 pt
5. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) 2 pt

Classement des jeunes :

1. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) en 9h10’02 »
2. Rigoberto Uran (COL, Team Sky) à 3’01 »
3. Davide Malacarne (ITA, Team Europcar) à 3’07 »
4. Gaëtan Bille (BEL, Lotto-Belisol) à 3’46 »
5. Romain Sicard (FRA, Euskaltel-Euskadi) à 4’37 »

Classement par équipes :

1. Omega Pharma-Quick Step (BEL) en 27h30’10 »
2. Team Sky (GBR) à 2’54 »
3. BMC Racing Team (USA) à 3’04 »
4. Movistar Team (ESP) à 3’31 »
5. Team Katusha (RUS) à 3’37 »