Grand Départ. La ville de Durango a lancé hier le Tour du Colorado sur le grand braquet. Au-delà de l’accueil haut en couleurs de tous les étudiants de Fort Lewis College, présents sur le bord de la route, la cité a rassemblé plus de 200 kids sur la ligne de départ, deux heures avant le départ des pros. Les enfants, qui ont réalisé une petite boucle, ont été encouragés par l’enthousiasme débordant des premiers spectateurs et de leurs familles. Autre point d’orgue de la matinée coloradane, la parade de tous les anciens champions locaux de VTT, parmi lesquels Ned Overend, toujours très affûté, John Tomac, habillé aux couleurs de sa marque, l’ancien champion du monde de descente Greg Herbold, et l’ancienne championne du monde de cross-country Ruthie Matthes, lauréate du Roc d’Azur 1996, qui travaille à présent pour la marque Magura.

Anniversaires. Pour fidéliser ou simplement encourager les coureurs qui avaient pris part il y a un an à la 1ère édition du Tour du Colorado, l’organisation de l’épreuve américaine a mis un point d’honneur à envoyer une carte d’anniversaire à chacun des participants de l’édition 2011. Une délicate attention qui aura certainement ravi les coureurs en question. Et ce n’est peut-être pas un hasard si la plupart de ceux qui avaient découvert l’événement l’an passé, les acteurs du Tour de France notamment, sont de retour dans le Colorado cette année. Notez en outre que ceux qui auront l’honneur de fêter leur anniversaire cette semaine seront célébrés comme il se doit, invités à fêter l’événement sur le podium !

Craig Lewis. Le dossard 101 du 2ème Tour du Colorado n’est pas un inconnu dans l’Etat américain. En effet, Craig Lewis (Champion System) a la particularité d’habiter Boulder, camp de base de l’équipe Garmin-Sharp et ville-étape samedi. Le coureur originaire de Caroline du Sud, 27 ans, a marqué les esprits à la fois par son extrême gentillesse et surtout parce qu’il s’est relevé de deux accidents graves. Le premier était survenu lors du Tour de Géorgie alors qu’il courait sous les couleurs de Slipstream en 2007. Il avait alors percuté une voiture de plein fouet lors d’un contre-la-montre. L’an passé, c’est sur le Giro que l’Américain s’était blessé dans une chute. Il avait alors été hospitalisé pour une fracture du fémur qui l’avait écarté plusieurs mois des pelotons. Pour la petite histoire, Craig Lewis y avait retrouvé sa place au mois d’août… au Colorado.

Champion System. Pour la première fois sur le continent américain, une équipe asiatique est au départ d’une course professionnelle. L’équipe Champion System, enregistrée en Asie et première formation asiatique d’un tel niveau, inscrite cette année en 2ème division, dispute la 2ème édition du Tour du Colorado. Le groupe sportif a la particularité d’avoir engagé trois coureurs chinois dans l’épreuve américaine, assurément les concurrents les plus exotiques de ce Tour du Colorado 2012. Pengda Jiao, Biao Liu et Gang Xu sont les trois coureurs en question. Dépaysement assuré pour eux !

Telluride. La ville de Telluride, où s’est arrêté hier le Tour du Colorado à l’issue de la première étape, doit son nom à la conquête de l’Ouest, qui s’est révélée extrêmement difficile dans de telles contrées, au plus haut des montagnes Rocheuses. Son nom a été composé à partir de l’expression « to the Hell you ride » (vers l’Enfer tu avances). Dans cette région très haute où les cimes s’élèvent au-dessus de 3000 mètres d’altitude, les chercheurs d’or et autres minerais ont dû affronter les pires conditions qu’il soit pour accéder toujours un peu plus à l’ouest. Telluride a assurément été une étape marquante. Aujourd’hui, la ville présente l’un des plus beaux réseaux de ski des Etats-Unis, réseau inauguré en 1972. La station a accueilli sa première Coupe du Monde de snowboard en 2009. Elle aura la particularité cette année de recevoir pour la première fois un double événement de Coupe du Monde : snowboard et ski freestyle. C’est d’ailleurs un champion de freestyle, Gus Kenworthy, qui en est l’emblème. Déjà médaillé lors des X Games (les Jeux Olympiques des sports extrêmes), Gus Kenworthy est candidat à une place dans l’équipe américaine des prochains Jeux d’hiver à Sotchi. Côté vélo, la station a également été le berceau de l’ancien coureur pro des équipes Saturn et US Postal Scott Mercier.

L’étape du jour… Montrose-Mount Crested Butte (159,3 km)

La deuxième étape du Tour du Colorado s’élancera aujourd’hui de Montrose, une ville qui doit son nom à la couleur des montagnes qui l’entourent. Au programme du jour, 159,3 kilomètres en direction de Mount Crested Butte, dont le nom résonne lui aussi comme une Mecque du VTT. Fait unique au monde, il existe d’ailleurs au Colorado une bière du nom de Fat Tire. Il fut un temps où Crested Butte organisait annuellement un rassemblement de tous les types de VTT pour un retour aux sources du nom de Fat Tire Festival. L’étape, qui s’élancera au sud du parc national de Black Canyon of the Gunnison, qui comprend 19 des 77 kilomètres du canyon de la rivière Gunnison, franchira deux cols au cours des 50 premiers kilomètres. Plus plane ensuite, elle se conclura en côte à Crested Butte, où les coureurs en finiront avec une ascension de 4,1 kilomètres (dernier kilomètre à 7,2 %) qui les hissera à 2870 mètres d’altitude.