Pro Challenge Experience. Vingt-quatre heures avant le coup d’envoi du Tour du Colorado était organisée hier, dimanche, la 1ère édition du Pro Challenge Experience. A 7h00, un large peloton de cyclotouristes s’est rassemblé sur Main Street, où a été dressée l’arche de départ de la course par étapes professionnelle. Et c’est George Hincapie en personne qui a donné le départ de cette manifestation cycliste qui avait plus valeur de rassemblement cyclotouriste que de confrontation sportive, aucun classement n’étant établi à l’arrivée. Au total, ce sont 450 participants (dont 30 % de femmes), parmi lesquels l’ancien champion de VTT Ned Overend, qui ont parcouru les 75 miles (120 kilomètres) passant par Hesperus, le premier Pass que franchira aujourd’hui le peloton du Tour du Colorado. Les premiers ont accompli ce tracé en trois heures.

George Hincapie. L’heure est venue pour George Hincapie (BMC Racing Team) d’accrocher le tout dernier dossard de sa carrière à la poche arrière de son maillot : le 27. Ce matin au Colorado (18h00 en France), le New Yorkais prendra le départ de sa toute dernière course. Lui qui avait dans un premier temps pensé conclure sa carrière sur le Tour de France avait rapidement fait savoir son désir de terminer son parcours aux Etats-Unis, dans ce qui est déjà l’un des plus grands événements cyclistes du pays. « Le Tour du Colorado est une grande course et un rendez-vous important du calendrier, j’y ai donc vu l’opportunité d’en faire ma dernière course, a-t-il rappelé à Durango. Ça a du sens de mettre fin à ma carrière aux Etats-Unis. Au Colorado les ascensions ne sont peut-être pas aussi raides que dans les Alpes ou les Pyrénées, mais elles sont longues. Et nous ne sommes pas habitués à faire des efforts au-delà des 3000 mètres. »

Chiffres. La réussite de la 1ère édition du Tour du Colorado l’été dernier a été telle que les organisateurs s’attendent à dépasser largement les chiffres enregistrés alors. Ainsi, la barre des 700 accréditations médias allouées en 2011 devrait être franchie cette année. Tout comme le nombre de spectateurs recensés : un million sur les sept étapes de l’édition numéro 1, la course attirant au-delà des frontières du Colorado (plus de 30 % de spectateurs). L’ensemble des retombées économiques (hébergement, restauration, produits dérivés) du Tour du Colorado 2011 a été évalué à 100 millions de dollars, d’après une étude réalisée par un organisme indépendant. L’ensemble de l’organisation, sur le total des sept étapes, représente 5000 personnes, parmi lesquelles 4000 bénévoles, fournis le plus longtemps par les collectivités locales.

Vincenzo Nibali. Ivan Basso et Vincenzo Nibali feront aujourd’hui leur retour à la compétition après le Tour de France. Les deux capitaines de l’équipe Liquigas-Cannondale ont choisi le Tour du Colorado pour faire leur reprise avant d’attaquer la fin de saison. « Le Tour m’a donné de grandes satisfactions mais ma saison ne s’arrête pas à Paris, a rappelé Vincenzo Nibali, 3ème du classement général de la Grande Boucle. J’espère réaliser une très grosse fin de saison et je veux accomplir de nouveaux objectifs majeurs. Le Tour du Colorado est une très bonne course pour se remettre dans le bain de la compétition. C’est ma première course depuis un certain temps donc je ne me mets pas d’objectif précis en tête, mais je ne suis certainement pas venu ici pour simplement contempler le paysage. Le parcours est difficile et j’aime les nouveaux challenges. » Vincenzo Nibali bénéficiera à ses côtés d’Ivan Basso et de Moreno Moser.

Durango. C’est Durango, à la pointe sud de l’épreuve, qui lancera aujourd’hui la 2ème édition du Tour du Colorado. Le nom de Durango se rappelle ainsi au bon souvenir des amateurs de cyclisme, et plus particulièrement de VTT. La cité a la particularité d’avoir organisé les premiers Championnats du Monde de VTT en 1990. L’ancien routier Patrice Thévenard avait été sacré chez les Masters. Durango est à la fois un endroit magique pour la pratique du VTT et du vélo de route. Pour une ville de 16500 habitants, on recense une douzaine de magasins de vélo, devrait-on dire des musées, tant la plupart d’entre eux recèlent de vélos datant des années 70, de posters ou d’affiches des plus grands événements cyclistes aux Etats-Unis et partout dans le monde, et surtout de maillots distinctifs (7 Eleven, John Tomac, Ned Overend, Ruthie Mathis).

L’étape du jour… Durango-Telluride (202,2 km)

La première étape du Tour du Colorado relie Durango, une charmante petite cité du sud-ouest de l’Etat, à Telluride, une station de ski juchée aux abords d’un canyon. L’Etat américain du Colorado étant le seul à se situer exclusivement au-dessus des 1000 mètres d’altitude, c’est aux alentours des 2000 mètres que s’élancera l’épreuve de Durango pour une première étape en ligne exigeante mais pas décisive en lieu et place du prologue organisé l’an dernier. Après une première ascension vers Hesperus (km 39,8), l’étape se poursuivra sur les hauts plateaux du Colorado avant d’entamer l’ascension progressive d’un canyon sur les 48 derniers kilomètres. Deux difficultés se succéderont alors avant de regagner Telluride : le Lizard Head Pass à 25 kilomètres de l’arrivée et la montée d’Alta à 15 kilomètres du but.