Il neige partout dans le Nord et l’Ouest de la France mais en Provence, paraît-il, il fait toujours beau. Aubagne, Istres, Miramas, La Ciotat, Aix-en-Provence et Marseille. Toutes affichent un beau soleil pour les jours à suivre. Et ça tombe plutôt bien, car les coureurs reviennent. Après l’ouverture de la saison sur le Grand Prix La Marseillaise, où s’est illustré Alexandre Geniez, et l’Etoile de Bessèges où Tony Gallopin prend la place de leader, c’est sur le Tour de La Provence que les coureurs se retrouveront, jeudi prochain. Durant deux éditions, le Tour de La Provence s’était habitué à se dérouler aux alentours du 23 février. Mais cette année, les organisateurs ont souhaité mettre une nouvelle dynamique en lançant plusieurs nouveautés.

La date. Les coureurs se donnent rendez-vous deux semaines plus tôt, du 8 au 11 février. On note qu’il se déroulera également sur un weekend, pour plus de visibilité. Les étapes. Un jour de plus ajouté aux étapes de ce Tour, avec l’arrivée du petit nouveau : le prologue. Le parcours. Même si l’arrivée est toujours prévue à Marseille, cette fois le Tour de La Provence ne débutera pas tout à fait à Aubagne. En effet, cette année, le Circuit Paul Ricard du Castellet a été choisi pour le nouveau prologue. C’est également l’entrée d’une nouvelle ville-étape, celle de Gémenos, qui accueillera pour la première fois l’arrivée de la 3e étape. Le parcours entre Aubagne et Istres favorisera les sprinteurs; celle entre La Ciotat et Gémenos nous offrira de belles retrouvailles avec le Col de l’Espigoulier, que les coureurs devront passer deux fois. Enfin, le dernier profil, entre Aix-en-Provence et Marseille, devrait nous faire vibrer sur de belles échappées avant d’arriver sous les yeux de La Bonne Mère.

Il vient tout juste de s’adjuger l’Etoile de Bessèges, le grand favori de ce Tour de La Provence reste bien Tony Gallopin. Le dourdannais de 29 ans a surpassé tous les chronos sur le Contre-la-Montre, à Alès (Gard), dans son nouveau maillot d’AG2R La Mondiale. Pour le coureur, la nouveauté 2018 ne peut qu’être une bonne nouvelle. Le prologue devrait donc être une vraie partie de plaisir, sur laquelle Yoann Paillot (Saint-Michel-Auber 93) voudra sûrement, lui aussi, prendre sa revanche après sa belle prestation dimanche dernier.

Aux côtés de Gallopin, au rang des favoris, on retrouve son coéquipier Alexandre Geniez, troisième sur le Tour de La Provence l’an passé et tout juste vainqueur du Grand Prix La Marseillaise. Un bon début de saison que le coureur aura sûrement envie de faire perdurer. En qualité de grimpeur, il avait d’ailleurs remporté l’étape-reine avec une moyenne de 40,1 km/h. Etape sur laquelle il sera en concurrence avec Warren Barguil (Fortuneo-Samsic), tenant du titre de meilleur grimpeur sur le Tour de France 2017.

Remplie de nouveautés, le Tour de La Provence donne déjà l’eau à la bouche et promet de belles batailles. Alors rendez-vous à 16h jeudi, pour l’étape de Contre-la-Montre redoutable en cas de Mistral, sur le Circuit Paul Richard du Castellet. La course est à suivre sur les réseaux sociaux avec le #aquiletour.

16 équipes engagées :

AG2R La Mondiale, FDJ, Direct Energie, Fortuneo-Samsic, Cofidis, Delko-Marseille Provence-KTM, Saint-Michel-Auber 93, Vital Concept Cycling Club, WB-Aqua Protect-Veranclassic, Roubaix-Lille Métropole, Euskadi Basque Country-Murias, Nippo-Vinni Fantini, Sovac-Natura4ever, Amore&Vita-Prodir, Lotto-Kern Haus, Polartec-Kometa.

Les étapes du Tour de La Provence 2018 :

1e étape (8 février 2018) : Circuit Paul Ricard (prologue – 5,8 km)

2e étape (9 février 2018) : Aubagne – Istres (184 km)

3e étape (10 février 2018) : La Ciotat – Gémenos (étape-reine 153 km)

4e étape (11 février 2018) : Aix-en-Provence – Marseille (167 km)

– Soline Cazaubon