Des favoris sans modération

On passe complètement à autre chose ce week-end. Terminé les pavés, place aux Ardennaises, aux côtes qui sont brèves, qui sont raides et qui reviennent constamment. Trente-et-une difficultés sont référencées sur les routes qui tournicotent autour de Maastricht, dimanche, pour une 47ème édition de l’Amstel Gold Race riche en enjeux. On n’attend plus vraiment un sursaut d’orgueil de Philippe Gilbert (BMC Racing Team), un ton très net en-dessous de ce qu’il était l’an passé. Et le duel qui en faisait saliver plus d’un cet hiver, quand on imaginait le revenant Alejandro Valverde (Movistar Team) contester la suprématie de Philippe Gilbert sur leur terrain de chasse commun, n’est plus qu’une illusion. L’Espagnol devrait être à l’heure au rendez-vous des classiques ardennaises, pas le Belge. Qu’importe, d’autres se sont déjà annoncés.

Des illusions, on veut bien s’en faire pour Thomas Voeckler (Team Europcar), flamboyant vainqueur de la Flèche Brabançonne mercredi. L’Alsacien a dit qu’il se contentait de sa victoire dans le Brabant et n’attendait rien des grandes classiques ardennaises. Or quand Voeckler dit ça, il faut entendre le contraire. De là à ce que le champion français réalise le même parcours que Philippe Gilbert l’année passée, ne poussons pas, mais il faudra le compter parmi les favoris de la classique néerlandaise. Et parmi ces favoris, on retrouvera Joaquim Rodriguez (Team Katusha), qui n’a que trop souffert de la domination de Gilbert l’an passé et entend bien conquérir enfin la classique ardennaise qui manque à son palmarès. S’il se défait de Samuel Sanchez (Euskaltel-Euskadi), Simon Gerrans (GreenEdge), Peter Sagan (Liquigas-Cannondale) et Cadel Evans (BMC Racing Team), les autres coureurs les plus cotés avec Alejandro Valverde.

L’Amstel Gold Race présentera ceci de particulier cette année que les Championnats du Monde auront lieu à Valkenburg en septembre, sur ces routes du Limbourg très précisément. Le 23 septembre, le Mondial effectuera une grande boucle sur les routes de l’Amstel (via le Maasberg, l’Adsteeg, le Lange Raarberg et l’Eperheide, tous empruntés dimanche), avant de rejoindre un circuit de 16,5 kilomètres à accomplir dix fois, avec les ascensions du Bemerlerbeg (900 mètres à 5 %) et du Cauberg (1000 mètres à 8 %), elles aussi au programme dimanche. L’arrivée du Championnat du Monde aura lieu quelques kilomètres après l’ascension du Cauberg. Pas celle de l’Amstel, qui a élu domicile au sommet de la rude difficulté depuis presque dix ans. Et la montée finale détermine souvent à elle seule l’ordre d’arrivée de la classique.

Aux grands favoris précités s’ajoutent d’autres noms, capables de tromper les pronostics en sortant dans les difficultés qui s’enchaînent avant le Cauberg. Les choses sérieuses se précisent généralement à 20 kilomètres de l’arrivée d’une course longue de 256,5 kilomètres, lorsque se succèdent le Kruisberg, l’Eyserbosweg, le Fromberg et le Keutenberg. Autant de tremplins possibles pour des outsiders comme Damiano Cunego et Diego Ulissi (Lampre-ISD), Oscar Freire (Team Katusha), Johnny Hoogerland et Lieuwe Westra (Vacansoleil-DCM), Robert Gesink et Bauke Mollema (Rabobank), Jelle Vanendert (Lotto-Belisol), Andy et Frank Schleck (RadioShack-Nissan), Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale), Enrico Gasparotto (Astana), Michael Albasini (GreenEdge), Ryder Hesjedal (Garmin-Barracuda), Filippo Pozzato (Farnese Vini-Selle Italia), Rinaldo Nocentini (Ag2r La Mondiale) ou encore Arthur Vichot (FDJ-BigMat).

Les 31 côtes :

• Maasberg (km 10,7) : 500 mètres à 4,4 %
• Adsteeg (km 32,5) : 500 mètres à 5,4 %
• Lange Raarberg (km 39,5) : 1300 mètres à 4,5 %
• Bergseweg (km 54,7) : 2700 mètres à 3,3 %
• Sibbergrubbe (km 66,6) : 2100 mètres à 4,1 %
• Cauberg (km 72) : 1200 mètres à 5,8 %
• Wolfsberg (km 93,2) : 800 mètres à 4,4 %
• Loorberg (km 98,8) : 1500 mètres à 5,5 %
• Schweibergerweg (km 108,9) : 2900 mètres à 3,9 %
• Camerig (km 115,3) : 4300 mètres à 3,8 %
• Drielandenpunt (km 128,3) : 3700 mètres à 3,8 %
• Gemmenich (km 131,1) : 900 mètres à 6,4 %
• Vijlenerbos (km 134,6) : 1800 mètres à 5,1 %
• Eperheide (km 144,4) : 2300 mètres à 4,5 %
• Gulperberg (km 152,4) : 700 mètres à 8,1 %
• Van Plettenbergweg (km 155,9) : 1000 mètres à 4,2 %
• Eyserweg (km 157,8) : 2200 mètres à 4,3 %
• St-Remiguisstraat (km 162,7) : 1000 mètres à 7,7 %
• Vrakelberg (km 168,1) : 700 mètres à 7,9 %
• Sibbergrubbe (km 176) : 2100 mètres à 4,1 %
• Cauberg (km 181,5) : 1200 mètres à 5,8 %
• Geulhemmerberg (km 185) : 1000 mètres à 6,2 %
• Bemerlerbeg (km 198,7) : 900 mètres à 5 %
• Wolfsberg (km 215,8) : 800 mètres à 4,4 %
• Loorberg (km 221,4) : 1500 mètres à 5,5 %
• Gulperberg (km 229,7) : 700 mètres à 8,1 %
• Kruisberg (km 235,2) : 800 mètres à 7,5 %
• Eyserbosweg (km 237,3) : 1100 mètres à 8,1 %
• Fromberg (km 241) : 1600 mètres à 4 %
• Keutenberg (km 245,5) : 700 mètres à 9,4 %
• Cauberg (km 256,5) : 1200 mètres à 5,8 %

Les 10 derniers vainqueurs :

2011 : Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto)
2010 : Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto)
2009 : Serguei Ivanov (RUS, Team Katusha)
2008 : Damiano Cunego (ITA, Lampre)
2007 : Stefan Schumacher (ALL, Gerolsteiner)
2006 : Frank Schleck (LUX, Team CSC)
2005 : Danilo Di Luca (ITA, Liquigas-Bianchi)
2004 : Davide Rebellin (ITA, Gerolsteiner)
2003 : Alexandre Vinokourov (KAZ, Telekom)
2002 : Michele Bartoli (ITA, Fassa Bortolo)

La liste des engagés :