Avancée de deux semaines au calendrier, six jours seulement après le Championnat du Monde, et rebaptisée « le Lombardie », la classique des feuilles mortes ne clôt plus la saison désormais. Qu’à cela ne tienne ! Légèrement moins automnal qu’autrefois, le Lombardie se présentera avec davantage d’enjeux. D’abord parce que les meilleurs mondiaux, dans la foulée de la course au titre mondial, ont tous accepté de pousser jusqu’à cette date. Ensuite parce que le WorldTour 2012, dont l’épreuve est la dernière classique de la saison (mais pas le dernier rendez-vous, suivra le Tour de Pékin), n’est pas encore acquis au Britannique Bradley Wiggins (Team Sky), qui devra surveiller de près son dauphin Joaquim Rodriguez (Team Katusha), en belle condition et capable de renverser la tendance en Lombardie pour gommer ses 9 points de retard.

Des enjeux, en réalité, le Lombardie en déborde. Si le duel Wiggins-Rodriguez ajoutera incontestablement du piment dans la course, les suiveurs se languiront de découvrir Philippe Gilbert (BMC Racing Team) dans le maillot arc-en-ciel de champion du monde qui est désormais sa propriété pour un an. Le Belge sort la tête haute d’une saison compliquée. Ceint du maillot irisé, le voilà prêt à empocher le Lombardie pour la troisième fois de sa carrière (1er en 2009 et 2010, 8ème en 2011), ce qui annoncerait pour de bon son retour aux affaires et ferait à coup sûr une belle ouverture vers la saison 2013, que son entourage lui promet déjà aussi faste qu’en 2011. Fort de son nouveau statut de champion du monde, Philippe Gilbert devra tenir compte de la brillante condition physique d’Alberto Contador (Team Saxo Bank-Tinkoff Bank), du panache de Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale) et de l’envie de Rigoberto Uran (Team Sky).

Le Lombardie n’a pas tronqué que son nom cette saison, il a aussi réajusté son parcours. Au départ de Bergame, le jour du 70ème anniversaire du local Felice Gimondi, l’épreuve sillonnera les routes lombardes avec pour innovation majeure la montée du Muro di Sormano et ses passages à 25 % à 82 kilomètres de l’arrivée. Le final jusqu’à Lecco retrouvera les routes proposées l’an dernier avec l’incontournable ascension de la Madonna del Ghisallo (8,6 km à 6,2 %) à 46 kilomètres du but et la montée certainement décisive de Villa di Vergano (3,3 km à 7,4 %), tout près de l’arrivée à Lecco. De là en effet, il restera 9,5 kilomètres à accomplir, 6,5 kilomètres en descente, les 3 derniers kilomètres sur le plat jusqu’à la ligne d’arrivée, atteinte après 251 kilomètres. Si un vainqueur surprise comme Oliver Zaugg s’était imposé ici l’an passé, toute issue similaire ne saurait être cette fois que la résultante d’un fâcheux concours de circonstances.

Les 10 derniers vainqueurs :

2011 : Oliver Zaugg (SUI, Team Leopard-Trek)
2010 : Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto)
2009 : Philippe Gilbert (BEL, Silence-Lotto)
2008 : Damiano Cunego (ITA, Lampre)
2007 : Damiano Cunego (ITA, Lampre-Fondital)
2006 : Paolo Bettini (ITA, Quick Step-Innergetic)
2005 : Paolo Bettini (ITA, Quick Step)
2004 : Damiano Cunego (ITA, Team Saeco)
2003 : Michele Bartoli (ITA, Fassa Bortolo)
2002 : Michele Bartoli (ITA, Fassa Bortolo)