C’était un choc tel qu’on aime les présenter aux abords d’un ring. Deux sprinteurs que l’on aime voir s’opposer sur un vélo, ce dont ils avaient déjà eu l’occasion de réaliser à quelques reprises cette saison. Mais pas d’aussi près. A ma droite, Nacer Bouhanni (Cofidis), revigoré par une victoire au sprint mardi sur Paris-Camembert, sa troisième cette saison, et déterminé à s’adjuger un troisième Grand Prix de Denain. A ma gauche, Arnaud Démare (FDJ), trois victoires à son actif lui aussi cette année, 6ème de Milan-San Remo le mois dernier comme de Paris-Roubaix dimanche, dont il estimait sans doute avoir suffisamment récupéré, au point qu’il poussera jusqu’au Tro Bro Léon ce week-end !

Par leur seule présence au départ du Grand Prix de Denain, les deux sprinteurs les plus emblématiques du peloton français éclipsaient la concurrence. Et ils n’allaient pas se faire prier pour en faire de même à l’arrivée, après 196,4 kilomètres d’une course essentiellement marquée par l’échappée de Juan-José Amador (Manzana Postobon), Nicola Boem (Bardianiè-CSF), Christophe Noppe (Sport Vlaanderen-Baloise), Ludovic Robeet (WB-Veranclassic-Aqua Protect), Hamish Schreurs (Israel Cycling Academy), Gatis Smukulis (Delko Marseille Provence KTM) et Stef Van Summeren (Veranda’s Willems-Crelan). Tous rejoints à 6 kilomètres du but.

Le train de la Cofidis se mettait alors en marche, accroché par celui de la FDJ, moins fourni mais diablement efficace. Les étages de la fusée rouge ne s’étaient pas encore tous détachés dans le kilomètre final que déjà Arnaud Démare débordait son duelliste avec l’aide de Daniel Hoelgaard. Le sprinteur picard prenait aussi sec les commandes d’un rush dans lequel Nacer Bouhanni cherchait en vain à trouver l’ouverture. Pris de court par l’accélération de Démare, le Vosgien contournait ses adversaires pour plonger dans la roue du sprinteur de la FDJ, sans autre possibilité que de rester à cette hauteur, 2ème.

Quatre jours après avoir réglé le sprint du peloton principal sur l’anneau de béton de l’Enfer du Nord, Arnaud Démare est donc resté dans le coup, en atteste sa seconde victoire au Grand Prix de Denain (il avait remporté l’édition 2013, devant Bryan Coquard et Bouhanni). Et il sera un concurrent sérieux dans quatre jours au Tro Bro Léon, sur les terres d’un certain Laurent Pichon (Fortuneo-Vital Concept), au repos aujourd’hui, qui se maintient en tête du classement de la Coupe de France avant le septième volet du challenge, samedi au Tour du Finistère !

Classement :

1. Arnaud Démare (FRA, FDJ) les 196,4 km en 4h30’01 » (43,6 km/h)
2. Nacer Bouhanni (FRA, Cofidis) m.t.
3. Sebastian Molano (COL, Manzana Postobon) m.t.
4. Boris Vallée (BEL, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
5. Roy Jans (BEL, WB-Veranclassic-Aqua Protect) m.t.
6. Jérémy Lecroq (FRA, Roubaix Lille Métropole) m.t.
7. Coen Vermeltfoort (PBS, Roompot-Nederlandse Loterij) m.t.
8. Damien Touzé (FRA, HP BTP-Auber 93) m.t.
9. Bert Van Lerberghe (BEL, Sport Vlaanderen-Baloise) m.t.
10. Benjamin Giraud (FRA, Delko Marseille Provence KTM) m.t.