Les sprinteurs ont laissé passer une belle chance hier. A priori, ils n’ont pas tous l’occasion de se rattraper aujourd’hui. Si l’étape présente quelques difficultés, il ne faut pas pour autant exclure d’office les sprinteurs capables de passer les bosses et de dompter le long faux plat montant qui sert d’arrivée. Si, en partant d’Ardooie, la course emprunte les routes des classiques flandriennes, c’est sur les routes brabançonnes que se conclut cette étape avant l’arrivée à Forest dans la banlieue bruxelloise. Le parcours de la Flèche Brabançonne a changé au cours des dernières années, mais il fut un temps où le Bruineput en était l’une des principales difficultés. Elle est placée à moins de quinze kilomètres de l’arrivée aujourd’hui.

Comme hier c’est avec un état d’esprit offensif que Laurens De Vreese (Topsport Vlaanderen-Baloise) aborde cette étape. Il n’est pas le seul de son équipe dans l’échappée de quatre hommes. Hier, Pieter Jacobs l’accompagnait, aujourd’hui, c’est au tour de Tim De Clercq. Les deux Belges sont entourés de Gediminas Bagdonas (Ag2r La Mondiale), et de l’expérimenté Mathew Hayman (Team Sky). En fin connaisseur des lieux, l’Australien mène l’échappée qui comptera jusqu’à 7’17 » d’avance. Mais, une fois le peloton ayant mis en route, les fuyards font mieux que résister et possèdent encore plus de quatre minutes d’avance à 45 kilomètres de l’arrivée.

Sur ces routes en toboggan, les sprinteurs sont confrontés à un sacré dilemme : combler l’écart avec les fuyards sans pour autant se mettre dans le rouge. Et au moment où le peloton aborde les difficultés brabançonnes, les deux éléments sont inconciliables. L’écart ne tombe pas, mais provoque tout de même la perte de Marcel Kittel (Argos-Shimano) pour qui le Bruineput est monté trop vite. Quelques coureurs comme Niki Terpstra (Omega Pharma-Quick Step) tenteront d’opérer la jonction avec la tête en montant à un rythme plus élevé, sans succès. Une fois la dernière difficulté passée, les équipes de sprinteurs prennent la main pour combler la minute qui les sépare encore de l’échappée dans laquelle ne figure plus Bagdonas. Comme hier, le paquet file à toute allure et avale les trois derniers rescapés sans un regard.

Sous la flamme rouge, la route s’élève doucement et la question se pose alors : qui des sprinteurs ou des puncheurs aura le dernier mot ? Pendant quelques instants, on croit que les seconds vont priver les premiers d’une victoire. Philippe Gilbert est parfaitement placé aux 200 mètres et semble croire à un premier succès avec le maillot arc-en-ciel. Jusqu’au moment où un maillot bleu déboule de l’autre côté de la route. Arnaud Démare (FDJ.fr) déploie toute sa puissance sur ce faux plat montant comme il l’a fait à Copenhague pour remporter le titre mondial chez les Espoirs. Le Picard sort de sa roue le champion du monde et s’impose presque facilement à Forest. Il signe sa 3ème victoire en WorldTour en moins d’un an, et s’empare de la tête du général.

Classement 2ème étape :

1. Arnaud Démare (FRA, FDJ.fr)
2. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team)
3. Tyler Farrar (USA, Garmin-Sharp)
4. Marko Kump (SLO, Team Saxo-Tinkoff)
5. Alessandro Petacchi (ITA, Omega Pharma-Quick Step)
6. Jean-Pierre Drucker (LUX, Accent Jobs-Wanty)
7. Filippo Pozzatto (ITA, Lampre-Merida)
8. Taylor Phinney (USA, BMC Racing Team)
9. Lars Boom (PBS, Belkin)
10. Matthieu Ladagnous (FRA, FDJ.fr)

Classement général :

1. Arnaud Démare (FRA, FDJ.fr)
2. Mark Renshaw (AUS, Belkin) à 3 sec.
3. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) à 4 sec.
4. Tyler Farrar (USA, Garmin-Sharp)  à 6 sec.
5. Lars Boom (PBS, Belkin) à 7 sec.
6. Taylor Phinney (USA, BMC Racing Team) à 8 sec.
7. André Greipel (ALL, Lotto-Belisol) à 9 sec.
8. Alessandro Petacchi (ITA, Omega Pharma-Quick Step) à 10 sec.
9. Matthieu Ladagnous (FRA, FDJ.fr) m.t.
10. Jean-Pierre Drucker (LUX, Accent Jobs-Wanty) m.t.