De par sa somptueuse carrière sportive dans les années 90 ou sa brillante reconversion à la tête de l’équipe nationale d’Italie, il était un personnage vénéré du cyclisme. Franco Ballerini est mort. A 45 ans, l’ancien champion a perdu la vie brutalement sur une route de Toscane alors qu’il s’adonnait à une autre de ses passions : le rallye automobile. L’Italien avait découvert cette discipline en qualité de copilote il y a quelques années et y avait pris goût. Il participait ainsi ce matin à un rallye du côté de Serravalle Pistoiese. Dans la matinée, Franco Ballerini est monté à bord de sa Renault Clio R3 aux côtés du pilote Alessandro Ciardi. Quelques minutes plus tard, le véhicule faisait une redoutable sortie de route. La voiture s’est déportée dans un virage pour aller s’écraser contre le mur d’une villa. L’impact, d’une terrible violence, a été meurtrier.

Les secours dépêchés sur place n’ont pu que constater le décès sur le coup de Franco Ballerini. Le pilote, lui, a été évacué dans un état grave et dans le coma. C’est donc une tragédie qui nous secoue ce matin avec le décès d’un grand personnage du cyclisme. Dans les pelotons pros entre 1986 et 2001, le champion italien avait marqué les grandes années de la Mapei, dont il était devenu l’une des figures de proue dans les classiques du Nord. Il avait ainsi remporté Paris-Roubaix en 1995 et 1998, les deux plus grands exploits de sa carrière. Il avait en outre obtenu de très jolis podiums sur les plus belles courses du monde. Et tout autant que sa carrière de coureur de haut niveau, c’est sa reconversion comme sélectionneur de l’équipe nationale d’Italie qui avait marqué les esprits dès la fin de sa carrière, Franco Ballerini ayant pris ses fonctions en 2001.

La tâche était alors d’envergue pour le sélectionneur de la squadra azzura. Dans une équipe d’Italie trop talentueuse, il lui avait fallu composer avec les égos de chacun pour parvenir enfin à souder une pléiade de champions autour d’un objectif commun. Sa philosophie et sa science du cyclisme lui avaient ainsi permis de redonner de l’éclat à l’équipe d’Italie. Sous son commandement, Franco Ballerini aura conduit les Italiens à la gagne à cinq reprises en obtenant le titre olympique avec Paolo Bettini en 2004 à Athènes et quatre titres de champion du monde avec Mario Cipollini en 2002 à Zolder, Paolo Bettini en 2006 à Salzbourg et 2007 à Stuttgart, et Alessandro Ballan en 2008 à Varèse. Son décès brutal ce matin sur une route d’Italie laissera un vide profond. Sous le choc, toute la planète cycliste regrettera la silhouette de Franco Ballerini.