Etixx-Quick Step sur le Tour du Qatar, c’est trente victoires d’étape, dont vingt-deux pour le seul Tom Boonen, deux contre-la-montre par équipes et huit victoires finales sur les dix dernières éditions. Pour sûr, ce bilan n’évoluera pas à partir de demain puisque, pour la première fois depuis 2003, une époque où l’épreuve n’était pas encore une référence en terme de préparation, la formation belge sera absente de l’épreuve qatarienne. Un petit événement en soi. Un seul être vous manque, mais tout n’est pas dépeuplé pour autant sur l’épreuve faite de sprints et de bordures, idéale pour ceux qui préparent les grandes échéances d’avril. Au contraire, l’absence d’Etixx-Quick Step ouvrira bien des perspectives aux formations rivales.

Sans son double vainqueur sortant, Niki Terpstra, et sans son meilleur scoreur historique, Tom Boonen, la qualité du plateau du Tour du Qatar n’est pas altérée pour autant. Dominé par Marcel Kittel au Tour de Dubaï cette semaine, Mark Cavendish (Dimension Data), lauréat de l’épreuve en 2013, partira en quête d’un premier succès cette saison. Mais sur sa route, le sprinteur de l’île de Man trouvera un autre adversaire de taille en la personne d’Alexander Kristoff (Team Katusha). Le Norvégien souhaite répéter la formule qui avait tant fonctionné l’an dernier en reprenant la compétition au même endroit. Mais, tout au long de la semaine, la victoire ne devrait pas seulement se jouer au sprint entre le Scandinave et le Britannique.

D’abord parce que d’autres sprinteurs sont bien décidés à arbitrer ce match, à l’image de Sacha Modolo (Lampre-Merida), Andrea Guardini (Astana), Moreno Hofland (Team LottoNL-Jumbo), Sam Bennett (Bora-Argon 18) ou Andrea Palini (Skydive Dubaï). D’autre part, même si le terrain sera tout plat jusqu’à vendredi, le vent imprévisible pourra faire son effet à tout moment et scinder le peloton en plusieurs morceaux. Les adeptes des bordures, à commencer par Greg Van Avermaet (BMC Racing Team), Lars Boom (Astana) ou Edvald Boasson-Hagen (Dimension Data) pourraient y trouver leur compte à condition de bien négocier l’exercice individuel chronométré sur 11 kilomètres sur le circuit de Lusail mercredi.

Le parcours du Tour du Qatar 2016 :

• 1ère étape (lundi 8 février) : Dukhan-Al Khor Corniche (176 km)
• 2ème étape (mardi 9 février) : Université du Qatar-Université du Qatar (135 km)
• 3ème étape (mercredi 10 février) : Lusail-Lusail (11 km CLM)
• 4ème étape (jeudi 11 février) : Al Zubara Fort-Madinat Al Shamal (189 km)
• 5ème étape (vendredi 12 février) : Sealine Beach Resort-Doha Corniche (114 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2015 : Niki Terpstra (PBS, Etixx-Quick Step)
2014 : Niki Terpstra (PBS, Omega Pharma-Quick Step)
2013 : Mark Cavendish (GBR, Omega Pharma-Quick Step)
2012 : Tom Boonen (BEL, Omega Pharma-Quick Step)
2011 : Mark Renshaw (AUS, HTC-Highroad)
2010 : Wouter Mol (PBS, Vacansoleil)
2009 : Tom Boonen (BEL, Quick Step)
2008 : Tom Boonen (BEL, Quick Step)
2007 : Wilfried Cretskens (BEL, Quick Step-Innergetic)
2006 : Tom Boonen (BEL, Quick Step-Innergetic)