C’est une épreuve qui s’est intégrée instantanément dans le paysage des grands événements cyclistes estivaux. Lancé l’été dernier, le Tour du Colorado a d’emblée atteint une dimension internationale, attirant les acteurs du Tour de France et donnant lieu à une course passionnante dont Levi Leipheimer fut le premier à inscrire son nom au palmarès. Fort du succès de la grande première, la 2ème édition repartira à la conquête des Rocheuses, les majestueuses montagnes américaines, du lundi 20 au dimanche 26 août. Durant une semaine, l’épreuve sillonnera les plus hautes routes des Etats-Unis, son parcours ayant conquis la réputation de course la plus élevée du monde. Avec un chiffre qui laisse contemplatif : cinq des neuf cols franchissent la barre des 3000 mètres d’altitude, trois vont jusqu’à dépasser le seuil des 3600 mètres !

« En traçant l’itinéraire de la compétition, nous voulions autant que possible mettre en avant la beauté des Rocheuses et créer un itinéraire qui permettrait un beau défi pour les coureurs et des points d’observation attractifs pour les spectateurs », commente le président de l’USA Pro Cycling Challenge Shawn Hunter. Pari réussi. Le lundi 20 août, la course partira de Durango, traversera la voie ferrée du célèbre train historique Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad pour rejoindre Telluride via la montée progressive du canyon sur 48 kilomètres. Le lendemain, on commencera déjà à gravir les premiers cols américains avec une arrivée en côte à Crested Butte. Un bon échauffement en prévision de la rude troisième étape, le mercredi, qui franchira les deux toits de la course, le Cottonwood Pass (3696 mètres) et l’Independence Pass (3687 mètres) avant de plonger sur la station d’Aspen. On n’en aura pas fini avec les difficultés.

Le lendemain, jamais l’étape ne descendra sous les 2700 mètres d’altitude (l’équivalent du col de la Bonette, le point le plus haut gravi par le Tour de France), franchissant le Tennessee Pass (3177 mètres) avant d’être confrontée à la rude montée finale de Beaver Creek sur 4 kilomètres. Au départ de la cinquième étape, en route pour Colorado Springs via le parc Garden of the Gods, les coureurs auront à faire face à la redoutable ascension de 16 kilomètres sur Hoosier Pass (3505 mètres). Le samedi, on se dirigera vers Boulder, une ville connue pour sa culture du vélo. Après une rude semaine de compétition à haute altitude, il restera un contre-la-montre tout plat dans les rues de Denver, la capitale de l’Etat, pour départager les derniers candidats au succès final. Le circuit sera à peu de chose près identique à celui de 2011 et dévoilera de très beaux points de vue pour les spectateurs, dont le Capitole et l’artère animée de Larimer Street.

Le parcours :

• 1ère étape (lundi 20 août) : Durango-Telluride (202,3 km)
• 2ème étape (mardi 21 août) : Montrose-Crested Butte (159 km)
• 3ème étape (mercredi 22 août) : Gunnison-Aspen (209,7 km)
• 4ème étape (jeudi 23 août) : Aspen-Beaver Creek (156,3 km)
• 5ème étape (vendredi 25 août) : Breckenridge-Colorado Springs (189,8 km)
• 6ème étape (samedi 25 août) : Golden-Boulder (165,1 km)
• 7ème étape (dimanche 26 août) : Denver-Denver (15,3 km CLM)