La montagne est certes encore habillée de son beau manteau blanc, mais cette fois, elle ne privera pas les grimpeurs du terrain d’expression qui leur a manqué sur Paris-Nice comme sur Tirreno-Adriatico. Et la frustration aurait été grande si les caprices de la météo avaient eu raison de la première arrivée au sommet du Tour de Catalogne à La Molina au vu des acteurs qui ont fait le déplacement. Tous les ingrédients semblaient réunis pour assister à la première grande joute entre montagnards de la saison, à l’exception d’une pente digne de ce nom. Le faible pourcentage moyen (4,5 %) de cette première arrivée en altitude longue de 11 kilomètres incitera finalement les cadors à la prudence. Aussi, restera-t-on sur notre faim, malgré une étape plus qu’alléchante, sur le papier. En attendant mieux demain à Port-Ainé.

Il a enfin fallu attendre les 1800 derniers mètres pour assister aux premières offensives des coureurs que tout le monde attendait. Julian Alaphilippe (Etixx-Quick Step), Koen Bouwman (Team LottoNL-Jumbo), Huub Duyn (Roompot-Oranje Peloton), Jan Hirt (CCC Sprandi Polkowice), Alex Howes (Cannondale), Kevin Reza (FDJ) et Johann Van Zyl (Dimension Data) ne devaient qu’assurer l’intérim dans les premières difficultés. Les sept hommes de tête gravissent avec près de douze minutes d’avance l’Alt de Coubet (10 km à 5,5 %) et l’Alt de Toses (6,3 km à 7 %), mais leur avantage s’est considérablement réduit quand se présente la première des deux montées vers La Molina.

Ce premier passage dans la station pyrénéenne inspire visiblement les Néerlandais de Roompot-Oranje Peloton. Car alors que Huub Duyn s’est isolé en tête avec Alex Howes, son coéquipier Pieter Weening tente d’anticiper les débats entre cadors. L’ancien vainqueur d’étape sur le Tour parvient à ses fins, rentre sur les derniers échappés matinaux qu’il distance presque aussitôt et bascule en tête au sommet. Le coup de Pieter Weening, si audacieux soit-il, ne débouche sur rien de concret. Ce n’est pourtant pas les favoris que le trentenaire voit revenir dans la deuxième montée de La Molina, mais le jeune Louis Vervaeke (Lotto-Soudal). La tentative du jeune Belge est là aussi vouée à l’échec. L’ancien vainqueur de la Ronde de l’Isard rentre dans le rang à 4 kilomètres de l’arrivée, rattrapé par un peloton sous la garde du Team Sky.

Il faut donc attendre les 1800 derniers mètres pour voir (enfin) du mouvement. Cette fois, le Tour de Catalogne tient toutes ses promesses. L’offensive de Nairo Quintana (Movistar Team) est contrée par Richie Porte (BMC Racing Team), lui-même suivi comme son ombre par Chris Froome (Team Sky) ! Mais la décision n’est pas faite. 500 mètres restent alors à couvrir et c’est le moment choisi par Daniel Martin (Etixx-Quick Step) pour faire parler son punch. Répondant à une deuxième attaque de Quintana, l’Irlandais se joue de Tejay Van Garderen (BMC Racing Team), Alberto Contador (Tinkoff) et Romain Bardet (Ag2r La Mondiale) pour triompher à La Molina. Derrière l’ancien vainqueur de Liège-Bastogne-Liège, les écarts sont resserrés. Les favoris se tiennent en un mouchoir de poche, éloignés d’une poignée de secondes au classement général.

Tout reste à faire avant la deuxième étape de montagne demain qui mènera les coureurs à Port-Ainé (18,5 km à 6,8 %).

Classement 3ème étape :

1. Daniel Martin (IRL, Etixx-Quick Step) les 172,1 km en 5h00’27 » (34,3 km/h)
2. Alberto Contador (ESP, Tinkoff) à 2 sec.
3. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
4. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) m.t.
5. Richie Porte (AUS, BMC Racing Team) à 9 sec.
6. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) m.t.
7. Davide Formolo (ITA, Cannondale) à 11 sec.
8. Ilnur Zakarin (RUS, Team Katusha) à 12 sec.
9. Chris Froome (GBR, Team Sky) m.t.
10. Hugh Carthy (GBR, Caja Rural-Seguros RGA) à 18 sec.

Classement général :

1. Daniel Martin (IRL, Etixx-Quick Step) en 14h08’18 »
2. Alberto Contador (ESP, Tinkoff) à 6 sec.
3. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 8 sec.
4. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 12 sec.
5. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 19 sec.
6. Richie Porte (AUS, BMC Racing Team) m.t.
7. Davide Formolo (ITA, Cannondale) à 21 sec.
8. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 22 sec.
9. Ilnur Zakarin (RUS, Team Katusha) m.t.
10. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) à 28 sec.