Peut-être ne s’habitue-t-on jamais à la victoire. Peut-être le premier lauréat des Championnats du Monde de Coxyde a longtemps douté de ses capacités à répondre aux attentes de tous. Mathieu Van Der Poel, puisque c’est évidemment de lui qu’il s’agit, était cité champion du monde Juniors bien avant la course matinale, pour la bonne et simple raison qu’il n’a jamais été vaincu de l’hiver sur le plan international. Lauréat de la Coupe du Monde et de ses quatre manches (dont l’une déjà à Coxyde il y a deux mois), sacré champion d’Europe en Italie, il est l’évident favori du Championnat du Monde Juniors. Mais le cyclo-cross n’est pas une science exacte, c’est ce qui en fait son charme, et cette course mondiale va longtemps donner le sentiment qu’elle est de trop dans la triomphale campagne de Van Der Poel, ému aux larmes sur la ligne d’arrivée.

On a parlé tout l’hiver de la spécificité du parcours des Championnats du Monde. A Coxyde, en Flandre Occidentale, les candidats aux titres mondiaux vont devoir braver le sable. Le circuit est dessiné sur les flancs des dunes qui lèchent la mer du Nord. On passe et on repasse sans cesse dans le sable, moins fuyant en raison des pluies tombées par intermittence toute la semaine et ce matin encore. Malgré tout, les portions sablonneuses restent les obstacles majeurs du circuit belge. A chacun sa technique pour les franchir. Passer à vélo, c’est s’exposer à coincer physiquement, à perdre l’équilibre, du temps et du terrain. Passer à pied, c’est être un tantinet moins efficace qu’à vélo mais sans doute plus sage. Il y a là un pari à prendre, et c’est sur ces choix que va se décanter la course des Juniors.

Les 17-18 ans auront six tours à accomplir, et l’on remarque d’emblée que Mathieu Van Der Poel est trahi par ses choix. Dans le premier secteur de sable, le Hollandais cherche coûte que coûte à passer à vélo, en force, mais il bute, patine, s’enlise et se fait dépasser par ceux ayant choisi l’option du portage. Essoufflé, le favori est notamment doublé par le Belge Wout Van Aert. D’une manière générale, les coureurs belges ont bien préparé leur affaire et on voit leurs maillots bleus se presser aux avant-postes. Tandis que Wout Van Aert prend le large, ses coéquipiers Daan Soete et Yorben Van Tichelt se massent aux premiers rangs de la poursuite, marqués par le Français Quentin Jaurégui. Mathieu Van Der Poel, lui, s’obstine encore à passer sur le vélo, et il perd encore le contact avec ce groupe pour se perdre au troisième échelon de la course !

Au premier tiers de course, le trio Jaurégui-Soete-Van Tichelt rejoint Van Aert en tête, et le coureur français esseulé parmi trois Belges accélère tout de go pour faire souffrir ses adversaires. Mais la prédominance des coureurs belges en tête ne favorise finalement pas les desseins de l’échappée, qui reprend son souffle et permet, à la mi-course, le retour de Van Der Poel et… Hermans. On compte alors six hommes en tête dont quatre membres de l’équipe de Belgique. Ce sont eux forcément qui mettent le paquet à cet instant mais Mathieu Van Der Poel s’est refait la cerise. Surtout, il a cessé de franchir les dunes sur la selle et c’est déjà plus efficace. Le moral est de retour, le Hollandais passe à l’attaque pour la première fois dans le quatrième tour. Aussitôt le trou est fait, le voilà seul en tête de l’épreuve.

Mathieu Van Der Poel n’a plus qu’à préserver son avantage, chiffré à 7 secondes sur Wout Van Aert à deux tours de l’arrivée, à 9 secondes à l’entame du dernier tour. La différence n’est pas très importante mais elle sera suffisante. En-deçà du niveau auquel on l’attendait dans la première partie de course, Mathieu Van Der Poel rétablit largement l’équilibre dans la seconde moitié pour se tisser un maillot arc-en-ciel mérité. Soulagé dans la dernière ligne droite, ce sont des larmes qui envahiront le visage du petit-fils de Raymond Poulidor, fils d’Adri Van Der Poel et frère de David Van Der Poel ! L’indétrônable hollandais s’impose devant Wout Van Aert. Au sprint pour la médaille de bronze, le Provençal Quentin Jaurégui contient Quinten Hermans et Daan Soete pour compléter le podium logique mais pas acquis d’avance du Championnat du Monde Juniors.

Classement :

1. Mathieu Van Der Poel (Pays-Bas) les 17,2 km en 43’36 » (24,4 km/h)
2. Wout Van Aert (Belgique) à 8 sec.
3. Quentin Jaurégui (France) à 21 sec.
4. Quinten Hermans (Belgique) m.t.
5. Daan Soete (Belgique) m.t.
6. Yorben Van Tichelt (Belgique) à 48 sec.
7. Silvio Herklotz (Allemagne) à 1’00 »
8. Daan Hoeyberghs (Belgique) à 1’25 »
9. Romain Seigle (France) à 1’32 »
10. Victor Koretzky (France) à 2’11 »