Valkenburg. Les pentes du Cauberg. Une météo printanière avec un franc soleil et une vingtaine de degrés. Les meilleurs mondiaux au départ. Aujourd’hui pourtant, point d’Amstel Gold Race au programme, mais une virée dans la verte prairie et les sous-bois qui entourent la colline de la commune du Limbourg pour une première manche de Coupe du Monde. Les premiers rendez-vous ont toujours une saveur particulière. Athlètes et suiveurs doivent prendre leurs marques après une absence de huit mois. Les points de repère sont encore fragiles en ce début de saison après une manche de SuperPrestige et une autre de Bpost Bank Trofee. Ils peuvent l’être d’autant plus dans ces conditions presque estivales. Car à la douceur du printemps, les crossmen préfèrent généralement la rigueur de l’hiver et l’humidité automnale.

Les conditions étaient d’ailleurs tout autre il y a douze mois quand Lars Van Der Haar (Giant-Shimano) épatait son monde en remportant sa première manche de Coupe du Monde chez les Elites. Depuis, son statut a bien changé puisqu’il a ajouté à ses nombreux titres chez les Espoirs une première Coupe du Monde chez les grands. Tout l’hiver dernier, on a été habitué aux départs tonitruants du champion des Pays-Bas. Et cela n’a pas changé, au contraire. Avec une année supplémentaire, le Néerlandais est plus explosif que jamais. Il prend le meilleur départ et le reste de la meute est déjà contrainte de le laisser filer. La plupart ne le reverront pas tant le jeune champion va survoler cette manche.

Déchaîné sur les nombreux coups de cul du tracé limbourgeois, puissant sur les parties en faux-plat, plein de maîtrise sur les dévers délicats, il offre la panoplie complète d’un très grand cyclo-crossmen devant un public acquis à sa cause. Pourtant, après deux tours menés à un rythme effréné, Lars Van Der Haar voit revenir sur lui Tom Meeusen (Telenet-Fidea) et Kevin Pauwels (Sunweb-Napoleon Games). Le Néerlandais a-t-il parcouru les premiers tours en surrégime ou a-t-il levé le pied face à des adversaires qu’il n’arrivait pas pour le moment à distancer ? La réponse ne tarde pas à venir. Quelques minutes plus tard, Tom Meeusen ne peut déjà plus suivre. Kevin Pauwels chute quant à lui dans un dévers laissant seul Lars Van Der Haar filer vers une deuxième victoire consécutive à Valkenburg.

Il reste alors cinq tours à couvrir. À moins d’un ennui mécanique, le Batave sait déjà à ce moment de la course que cette Coupe du Monde est dans sa poche. D’autant que les problèmes de machinerie ne le concernent pas lui, mais ses adversaires. Comme l’an dernier, un saut de chaîne vient à bout des espoirs de Sven Nys (Crelan-AA Drink), jamais très à l’aise sous de telles températures. Le champion de Belgique a semblé subir sa course sur ce trophée Coupe du Monde qui n’est pas sa priorité. Impuissant, pas dans le coup, il abandonne à un tour de la fin.

Le suspense demeure, mais simplement pour les places d’honneur puisque Lars Van Der Haar ne cesse de creuser l’écart. Après avoir été distancés par le Néerlandais, Tom Meeusen et Kevin Pauwels sont rejoints par Philipp Walsleben (BKCP-Powerplus) puis par Klaas Vantornout (Sunweb-Napoleon Games). À un tour de l’arrivée, le groupe de chasse est encore plus conséquent avec le retour de Thijs Van Amerongen et Corné Van Kessel (Telenet-Fidea). La lutte est acharnée dans le dernier tour, mais Kevin Pauwels parvient finalement à prendre les devants pour aller chercher une belle 2ème place. La surprise vient du Néerlandais Corné Van Kessel qui prend la 3ème place. Vous l’aurez compris, ce n’était pas le jour de Francis Mourey (FDJ.fr) qui a complètement craqué en deuxième moitié de course après un départ largement honorable. Il prend la 16ème place à 2’23 » de Lars Van Der Haar.

Classement :

1. Lars Van Der Haar (PBS, Giant-Shimano) en 1h05’42 »
2. Kevin Pauwels (BEL, Sunweb-Napoleon Games) à 26 sec.
3. Corné Van Kessel (PBS, Telenet-Fidea) à 34 sec.
4. Klaas Vantornout (BEL, Sunweb-Napoleon Games) à 38 sec.
5. Tom Meeusen (BEL, Telenet-Fidea) m.t.
6. Thijs Van Amerongen (PBS, Telenet-Fidea) à 41 sec.
7. Philipp Walsleben (ALL, BKCP-Powerplus) à 48 sec.
8. Jens Adams (BEL, Vastgoedservice-Golden Palace) à 59 sec.
9. Jeremy Powers (USA) à 1’10 »
10. Gianni Vermeersch (BEL, Sunweb-Napoleon Games) à 1’24 »