Depuis que le Hollandais Mathieu Van Der Poel domine tout à l’international, chez les Juniors, on a davantage de difficultés à cerner le niveau de nos crossmen français. La catégorie se cherche de nouveaux fers de lance après les fructueuses ères Jouffroy, Venturini et Jaurégui. L’ultra domination d’un homme depuis un an ne saurait pour autant effacer l’excellent comportement de nos Bleus, invités à se mesurer entre eux ce matin à l’occasion de la deuxième manche du Challenge National. L’événement, qui devait initialement se tenir à Miramas, dans les Bouches-du-Rhône, fait finalement son retour à Besançon, dans le Doubs, là où il s’était déjà tenu l’an passé. Les conditions seront nettement moins boueuses. Et l’on compte aisément une demi-douzaine de candidats à la victoire dans un Challenge National Juniors des plus indécis.

A Saverne le mois dernier, Clément Russo (Rhône-Alpes) était parvenu à se dégager in extremis pour conquérir la manche d’ouverture du Challenge. Le Rhônalpin a confirmé ensuite en allant décrocher à Ipswich une inattendue médaille d’argent derrière l’intouchable Van Der Poel. De là à en faire le grand favori aujourd’hui, il ne faut rien précipiter, mais le leader du Challenge prend en tout cas son rôle très à cœur. C’est lui qui, dès les premières minutes, contrôle les nombreux assauts déclenchés par Hugo Pigeon (Vaucluse) ici, Mathieu Morichon (Limousin) là. Les accélérations sont nombreuses. Pourtant rien n’y fait, et c’est toujours un groupe d’une dizaine d’unités qui évolue aux avant-postes lorsque la course, proposée sur cinq tours de 2650 mètres, entre dans sa seconde phase.

Présent dans le groupe de tête, Romain Boutet (Limousin) va soudain tâcher de provoquer sa chance. A deux tours de l’arrivée, le moins attendu des hommes de tête se fait la malle. Dans le paquet poursuivant, le bref instant d’hésitation qui accompagne l’action du coureur du Limousin permet à Romain Boutet de se bâtir un petit pécule avantageux. Il est toujours en tête lorsque retentit la cloche annonciatrice du dernier tour de circuit, mais ses poursuivants ne le perdent pas de vue et le Rhônalpin Clément Russo unit ses forces avec le Franc-Comtois Léo Vincent pour rentrer progressivement sur l’audacieux Romain Boutet. D’autres vont suivre. Sur le même schéma, Sébastien Havot (AC Bazancourt-Reims) et Valentin Ortillon (Champagne-Ardenne) colmatent la brèche. Romain Boutet est distancé, la course bisontine se jouera à quatre.

C’est le moment choisi par Clément Russo pour porter l’estocade victorieuse. Comme à Saverne, le jeune homme aura su attendre le moment opportun pour faire la différence. Costaud, il se détache dans les derniers hectomètres pour filer vers une nouvelle victoire dans le cadre du Challenge National. 5ème et 1er Junior 1 du triptyque national l’année passée, Clément Russo conforte son avantage au classement général du Challenge. Avec deux succès consécutifs et une médaille d’argent européenne, il s’affirme tout doucement comme la référence française des sous-bois chez les 17-18 ans. Suivent aujourd’hui le local Léo Vincent et Valentin Ortillon. Avant la manche finale du Challenge National à Pontchâteau (Loire-Atlantique) le 9 décembre prochain, Clément Russo semble déjà avoir fait la différence au général.

Classement :

1. Clément Russo (Rhône-Alpes)  en 39’38 »
2. Léo Vincent (Franche-Comté) à 7 sec.
3. Valentin Ortillon (Champagne-Ardenne) à 11 sec.
4. Sébastien Havot (AC Bazancourt-Reims) à 18 sec.
5. Romain Boutet (Limousin) à 20 sec.
6. Raphael Gay (Limousin) à 30 sec.
7. Florian Richeux (Bretagne) à 39 sec.
8. Sacha Kleinklaus (VC Eckwersheim) m.t.
9. Hugo Pigeon (Vaucluse) à 43 sec.
10. Raphael Dubuc (Limousin) à 48 sec.

Classement Challenge National Juniors # 2 :

1. Clément Russo (Rhône-Alpes) 70 pt
2. Sébastien Havot (AC Bazancourt-Reims) 59 pt
3. Léo Vincent (Franche-Comté) 56 pt
4. Raphaël Gay (Limousin) 55 pt
5. Valentin Ortillon (Champagne-Ardenne) 53 pt
6. Benoît Cosnefroy (Normandie) 50 pt
-. Hugo Pigeon (ECV Boulzincourt) 50 pt
8. Romain Boutet (Limousin) 48 pt
9. Yan Gras (EC Stéphanois) 40 pt
10. Victor Tournieroux (Limousin) 38 pt