Si Francis Mourey fera figure d’épouvantail dimanche au Championnat de France de Quelneuc (Morbihan), nombreux seront les candidats à vouloir mettre fin à sa suprématie. La lutte s’annonce indécise pour le podium, le niveau des compétiteurs n’a jamais été aussi homogène, bien qu’on ne voie pas comment Mourey pourrait être battu. Les manches du Challenge National ont été très disputées cette année, ce qui était moins le cas les années précédentes. Les places sur le podium seront chères en Bretagne, ce qui promet une course à suspense, au moins pour ce qui est des places d’honneur. Mais avant de faire votre choix sur le futur vainqueur, voici une petite revue des prétendants au podium.

Le favori :

Francis Mourey (FDJ-BigMat). Cela fait des années maintenant que Francis Mourey domine la discipline en France. Chaque année, il est présent au rendez-vous de début janvier. Que ce soit avec une minute d’avance ou au sprint, avec ou sans crevaison, Mourey s’est montré irrésistible ces dernières années. Avec six titres à son actif, il est le coureur le plus expérimenté. De plus, Quelneuc est un circuit où il a déjà gagné plusieurs fois sur le Challenge National. Un parcours à sa convenance puisqu’il est physique, surtout si la boue s’invite sur le tracé. Le Franc-Comtois a impressionné son monde sur l’édition 2011 du Challenge National, gagnant à chaque fois par KO. Mais le champion de France n’est pas pour autant invincible. Dimanche dernier, il s’est incliné face à John Gadret sur le circuit luxembourgeois de Pétange. Malgré tout, le favori, c’est lui !

Les outsiders :

Steve Chainel (FDJ-BigMat). Une des grandes interrogations concerne Steve Chainel, que l’on a très peu vu ces dernières semaines au contact des Français. Il n’a que peu de références sur le niveau national puisqu’il a fait l’impasse sur les deux premières manches du Challenge National. Heureusement pour lui, il y a cette belle 2ème place acquise à Besançon sur la finale du Challenge. Mais avec une récente 9ème place sur la manche de Coupe du Monde à Zolder il prouve qu’il est au niveau. Il paraît plus discret cette année qu’auparavant, sûrement car il n’a pas couru les grands événements nationaux, mais il reste une valeur sûre du cyclo-cross français.

Mathieu Boulo (Roubaix Lille Métropole). Deux fois 2ème derrière Francis Mourey sur le Challenge National, de belles places d’honneur en Belgique, Mathieu Boulo est un sérieux candidat pour le podium. Sa première saison parmi l’élite est très concluante. Pour être au mieux dimanche, le Breton s’en est donné les moyens en se frottant aux meilleurs mondiaux. Il a enchaîné les courses fin décembre, plusieurs par semaine, pour mieux progresser. Reste à savoir si sa tactique va se montrer payante. Le protégé de Cyrille Guimard aura aussi l’avantage d’être le régional de ce championnat puisqu’il a grandi à 50 kilomètres de Quelneuc. Un endroit qui lui rappelle sans doute d’excellents souvenirs avec ses trois podiums sur les trois manches du Challenge National disputées ici de 2007 à 2009.

John Gadret (Ag2r La Mondiale). Bien qu’il ne fasse plus la saison hivernale à fond comme il le faisait à ses débuts, John Gadret est chaque année en bonne condition au mois de janvier, comme l’année dernière à Lanarvily, où il avait obtenu la médaille d’argent derrière l’intouchable Francis Mourey. Malheureusement, il a toujours été battu par le Franc-Comtois à Quelneuc. Mais le grimpeur d’Ag2r La Mondiale peut se targuer d’avoir dominé une fois cette année le champion de France. Et c’est bien le seul. C’est à Pétange que cette prouesse s’est produite. Même s’il prétend ne pas pouvoir détrôner Mourey ce dimanche, il faudra compter sur lui, au moins pour le podium.

Aurélien Duval (Club Champagne Charlott’). C’est la surprise de cette saison 2011-2012. Après avoir purgé une suspension de deux ans, Aurélien Duval est revenu très fort, mieux qu’attendu. Ses résultats ont été progressifs au cours de la saison et il a fini l’année en beauté avec une belle 8ème place sur la Coupe du Monde de Namur, dans la roue de Francis Mourey. Il obtient aussi une 5ème place dans la sixième manche du SuperPrestige à Diegem, au contact des meilleurs mondiaux, et devant les meilleurs Français, et une 15ème place à Zolder sur la Coupe du Monde deux jours plus tard. L’ancien champion de France Espoirs et vice-champion du monde Espoirs est l’homme fort du moment. Il ne lui reste qu’à conserver cette forme jusqu’au 8 janvier.

Arnold Jeannesson (FDJ-BigMat). Peu présent cette année dans les sous-bois, Arnold Jeannesson a réalisé un très beau mois de décembre avec une 7ème place dans le bourbier de Besançon et deux victoires sur les cyclo-cross nationaux de Camors et de Flamanville en battant à chaque fois Mathieu Boulo. Même s’il se consacre entièrement à la route depuis plusieurs saisons maintenant, le coureur de la FDJ-BigMat, 15ème du dernier Tour de France, reste un très bon cyclo-crossman. En atteste sa médaille de bronze au Championnat de France de Lanarvily l’année dernière.

A ne pas oublier :

Nicolas Bazin (BigMat-Auber 93). Très peu en vue sur le Challenge National, mais présent à plusieurs reprises dans le Top 20 des Coupes du Monde, dont une 10ème place à Coxyde, Nicolas Bazin se fait moins voir en France. Troisième à Liévin aux Championnats de France 2010, il aura à cœur de remonter sur le podium national.

Arnaud Jouffroy (Telenet-Fidea). Encore Espoir, Arnaud Jouffroy a pourtant décidé de disputer le Championnat de France des Elites, ce sera plus bénéfique selon lui. Récent vainqueur à Namur après un an de disette, il reprend confiance en lui. Cette année, il s’est aussi présenté au départ de certaines coupes de Monde avec les Elites, ce qui prouve sa détermination et son envie de se rapprocher du haut niveau.

Guillaume Perrot (EC Saint-Etienne Loire), Jérôme Chevalier (AC Bisontin) et Laurent Colombatto (AC Bisontin). Comme chaque saison, Guillaume Perrot, Jérôme Chevalier et Laurent Colombatto arrivent à se démarquer face aux coureurs professionnels. Leur régularité sur les manches du Challenge National fait d’eux des candidats potentiels au podium. Même s’ils sont amateurs, il n’est pas rare de les voir tenir la dragée haute aux cyclo-crossmen professionnels.

Florian Le Corre (Roubaix Lille Métropole) et Julien Roussel (Normandie). Moins en jambe cette année, Julien Roussel revient fort. Il termine le mois de décembre avec une 4ème place à Besançon, sur le Challenge National, et une 2ème place au cyclo-cross national de Flamanville derrière Arnold Jeannesson mais devant Matthieu Boulo. A lui de confirmer ces bons résultats dès ce week-end. Florian Le Corre, lui, se remet de son accident survenu peu après la finale du Challenge disputée justement à Quelneuc en 2009. Le Breton avait terminé 3ème cette année-là. En 2011, après un bon début de saison et notamment une 4ème place à Lignières, cadre de la première manche du Challenge National, il a connu une baisse de régime début décembre. Mais devant son public il aura à cœur de faire la course devant. – Pierre Arz