Le dossard 1 est épinglé sur chacun de ses biceps, des gouttes de sueur reluisent sur son front, ses yeux clairs évoquent autant de concentration que de détermination derrière des lunettes aux verres translucides. A 30 ans, Francis Mourey (FDJ) entre en scène cet après-midi dans le cadre d’un Challenge National dont il est la légende vivante, avec sept titres consécutifs et dix-sept manches victorieuses. Série en cours, selon la formule. Au rang des meilleurs mondiaux, comme en attestent ses deux places de 4 en Coupe du Monde à Plzen et Tabor, les deux derniers dimanches, le multiple champion de France n’a jamais voulu privilégier les exhibitions à l’étranger par rapport à une participation au Challenge National. Même si le niveau qu’il rencontre en France ne lui permet pas vraiment de progresser, tant il surclasse tous ses rivaux.

Depuis sa première manche victorieuse fin 2004 à Lons-le-Saunier, Francis Mourey n’est tombé que sur deux os : John Gadret à Fourmies en octobre 2005, Steve Chainel à Saverne en octobre 2010. Toutes les autres manches du Challenge sont tombées dans l’escarcelle du champion national. Et on ne voit pas comment, alors que le Challenge National entame son édition 2011 aujourd’hui à Lignières-en-Berry (Cher), le Franc-Comtois ne porterait pas à dix-huit le nombre de ses victoires du genre. Son plus féroce adversaire, Steve Chainel, devenu son coéquipier à la FDJ en début d’année, a fait cet automne le choix du SuperPrestige. Il ne disputera pas la première manche du Challenge National. La seule barrière susceptible de se mettre en travers du chemin de Francis Mourey tombe donc avant l’heure. Le champion de France devra se trouver d’autres adversaires dans une course qui lui semble promise avant même son coup d’envoi.

Le circuit inédit et insolite de Lignières est dessiné au cœur du Pôle du Cheval et de l’Ane, dans le Berry. Ici, 2800 mètres de pistes serpentent à travers champs, entrecoupées de temps à autres de passages dans un sable compact et roulant. Ce dernier mot, d’ailleurs, revient beaucoup. Le cyclo-cross de Lignières est très joli à l’œil dans ce cadre hippique, mais il est insuffisant pour offrir à Francis Mourey la course qu’il aurait voulu mener, toute considération du résultat final mise à part. C’est que le champion de France aime profiter des Challenges Nationaux pour parfaire certains paramètres dans des conditions de course. Il en aura moins l’occasion aujourd’hui, sur un parcours présentant trop de relances et pas suffisamment de zones, à son goût, pour créer de vrais écarts. C’est d’ailleurs sur le tronçon asphalté que Mourey va porter son attaque.

Après un premier tour d’observation, le numéro un français démarre sur la route. Il y fait aussitôt la différence. Derrière, seul un coureur tente de riposter. Sorti des rangs Espoirs avec deux titres de champion national, le Breton Matthieu Boulo (Roubaix Lille Métropole), qui avait déjà réalisé de prometteurs débuts auprès des Elites l’an passé, 3ème à Saverne, se pose en duelliste à distance avec Francis Mourey. Le jeune protégé de Cyrille Guimard va impressionner. Certes, il ne lui sera guère possible de combler l’écart ni même de faire trembler l’homme de tête, qui trace son petit bonhomme de chemin seul aux avant-postes, mais sa persistance à courir dans des temps pratiquement analogues à ceux de Francis Mourey, bien qu’en second rideau, en fait un adversaire à la hauteur de ceux rencontrés par le passé par le champion de France. Boulo va offrir une belle résistance qui ne le laissera qu’à 17 secondes du vainqueur à l’arrivée.

Francis Mourey entame donc sa course vers un huitième sacre dans le Challenge National avec l’avantage du score. Pas sûr que les manches de Rodez dans trois semaines puis de Besançon trois semaines plus tard puissent donner lieu à des scenarii différents. Mais les premiers pas de Matthieu Boulo dans la catégorie supérieure à laquelle il appartient dorénavant sont comme trois points de suspension : une invitation à découvrir la suite de sa progression. Pour la troisième place, plus loin, on retrouve quatre coureurs en lice. Au sprint, Jérôme Chevallier (AC Bisontin) devance Florian Le Corre (Roubaix Lille Métropole), Guillaume Perrot (EC Saint-Etienne Loire) et John Gadret (Ag2r La Mondiale). Un peu décevant, Nicolas Bazin (BigMat-Auber 93), qui s’était affirmé comme le numéro 3 la saison passée, termine au 9ème rang.

La deuxième manche du Challenge National aura lieu à Rodez (Aveyron) le dimanche 20 novembre.

Classement :

1. Francis Mourey (FDJ)
2. Matthieu Boulo (Roubaix Lille Métropole) à 17 sec.
3. Jérôme Chevallier (AC Bisontin) à 46 sec.
4. Florian Le Corre (Roubaix Lille Métropole) à 47 sec.
5. Guillaume Perrot (EC Saint-Etienne Loire) à 48 sec.
6. John Gadret (Ag2r La Mondiale) m.t.
7. Romain Lejeune (UV Aube) à 1’00 »
8. Aurélien Duval (UV Aube) à 1’16 »
9. Nicolas Bazin (BigMat-Auber 93) à 1’53 »
10. Damien Mougel (VS Eguisheim) à 2’11 »

Classement Challenge National # 1 :

1. Francis Mourey (FDJ) 35 pt
2. Matthieu Boulo (Roubaix Lille Métropole) 32 pt
3. Jérôme Chevallier (AC Bisontin) 30 pt
4. Florian Le Corre (Roubaix Lille Métropole) 29 pt
5. Guillaume Perrot (EC Saint-Etienne Loire) 28 pt
6. John Gadret (Ag2r La Mondiale) 27 pt
7. Romain Lejeune (UV Aube) 26 pt
8. Aurélien Duval (UV Aube) 25 pt
9. Nicolas Bazin (BigMat-Auber 93) 24 pt
10. Damien Mougel (VS Eguisheim) 23 pt