Il est de très bon ton, dans un sport-spectacle comme le cyclo-cross, de proposer des idées nouvelles, des parcours nouveaux. Celui concocté par Yvon Ledanois et son équipe à l’occasion de la manche finale du Challenge National à Saint-Jean-de-Monts est totalement unique en son genre. Pour ce qui est du circuit français s’entend, car nos voisins belges sont déjà bien rompus aux traditions des courses flamandes dans le sable. Car c’est bien de sable dont il est question aujourd’hui sur un parcours dessiné au bord de l’océan Atlantique, proposant trois sections de plage successives sur laquelle on monte ou on descend par le biais d’escaliers ou de cales, avant de s’enfoncer dans la végétation propre aux cités balnéaires : des dunes, des pins, et des pistes de sable très roulantes. Un tracé inédit qui a rassemblé un public massif.

Dans la grisaille lumineuse d’un jour frais de décembre, face à la plénitude de l’océan apaisé, Saint-Jean-de-Monts semble retrouver le temps d’un jour l’affluence des grandes vacances. Aujourd’hui, le cyclo-cross y est roi. Les meilleurs spécialistes nationaux sont venus disputer la grande finale du Challenge National, qui avait démarré dans l’incertitude à Saverne lorsque Steve Chainel (Bbox Bouygues Telecom) avait mis un terme à la longue suite ininterrompue de victoires de Francis Mourey (FDJ). Mais le champion de France a remis les pendules à l’heure à Miramas et il part avec un léger avantage au classement général avant cette manche pourtant très insolite. Le sable, les coureurs français ne le rencontrent qu’à de trop rares occasions lors d’expéditions en Belgique. En dépit de cette relative inconnue, Steve Chainel tente pourtant de forcer son destin en y pénétrant le premier pour établir la toute première sélection.

Il y aura huit tours à couvrir à Saint-Jean-de-Monts, et trois hommes se présentent rapidement comme les trois ténors du peloton. Dans l’ordre d’apparition Steve Chainel, Francis Mourey et Nicolas Bazin (CM Aubervilliers 93), dont le niveau se rapproche de plus en plus de celui des deux autres. Mais des trois Francis Mourey demeure le plus costaud. S’il se cherche un peu durant les deux premiers tours, en mal de sensations après une 2ème place en Coupe du Monde à Igorre samedi dernier et un stage intensif avec la FDJ depuis jeudi, le multiple champion de France retrouve bien vite ses marquages et décide de passer devant dans la deuxième traversée de la partie boisée. Aussitôt, un trou se creuse, que ne semblent plus pouvoir colmater Steve Chainel et Nicolas Bazin, à moins bien sûr d’un incident mécanique de l’échappé…

C’est d’ailleurs ce qui va se produire à l’approche de la quatrième boucle. Seul en tête, Francis Mourey ne se soucie plus de ses adversaires mais se concentre sur ses temps au tour. Peut-être manque-t-il un peu de concentration à un moment. Toujours est-il que le champion de France rebondit sur une petite bosse et est éjecté sans prévenir du vélo. Surpris, Francis Mourey se relève sans pépin mais il est sonné psychologiquement, rattrapé par Nicolas Bazin puis par Steve Chainel au cap de la mi-course, et va mettre un peu de temps à se remettre dans la course. Finalement, le naturel revient très vite au galop. Pour tout le monde. Steve Chainel, trop juste dans le sable, est le premier à lâcher prise, laissant Francis Mourey et Nicolas Bazin s’expliquer pour la gagne. Le Francilien a des ressources mais le Franc-Comtois possède pour lui une énorme confiance. Il le sait, il finira bien par sortir son adversaire à l’usure.

La décision se fait dans le sixième des huit tours de circuit. Là, Francis Mourey fait céder Nicolas Bazin et entame une impressionnante progression à travers chacune des portions du circuit. La manière avec laquelle il coupe la plage, sur le vélo en permanence, élégant, puissant et véloce, le démarque aussitôt de ses adversaires. Bien qu’indécise durant un temps, cette manche rencontre un dénouement sans appel. C’est le coup de massue que porte Francis Mourey dans les deux derniers tours pour aller chercher la victoire à Saint-Jean-de-Monts devant Nicolas Bazin et Steve Chainel. Et le voilà triomphateur sur un rendez-vous du Challenge National pour la dix-septième fois de sa carrière. Et surtout lauréat pour la septième fois de suite du classement général ! Et la série, à l’entendre, est toujours en cours. Retour de la saga en octobre 2011.

Classement :

1. Francis Mourey (FDJ)
2. Nicolas Bazin (CM Aubervilliers 93) à 52 sec.
3. Steve Chainel (Bbox Bouygues Telecom) à 1’33 »
4. John Gadret (Ag2r La Mondiale) à 1’54 »
5. Matthieu Boulo (Roubaix Lille Métropole) à 2’32 »
6. Romain Lejeune (UV Aube) à 3’04 »
7. Arnold Jeannesson (Caisse d’Epargne) à 3’09 »
8. Ludovic Renard (Cycle Poitevin) à 3’36 »
9. Julien Roussel (VC Rouen 76) à 3’45 »
10. Laurent Colombatto (AC Bisontin) à 3’49 »