Un vent de fraîcheur aura soufflé cet hiver dans la catégorie Espoirs. Un vent de renouveau surtout, en l’absence des piliers de la catégorie. Forfait le champion du monde Espoirs Arnaud Jouffroy, blessé au genou et indisponible jusqu’à nouvel ordre, forfait le champion de France Espoirs Matthieu Boulo, surclassé dans la catégorie du dessus où il réalise d’intéressants débuts, forfait encore l’ancien champion d’Europe Juniors Emilien Viennet, dont les premiers pas chez les Espoirs auront été retardés par une tendinite du genou. En l’absence des trois cadors, le Challenge National s’est recherché de nouveaux héros, de nouveaux challengers, et c’est Melvin Rullière (Charvieu-Chavagneux IC) qu’il a trouvé. Par deux fois. Vainqueur à Saverne puis à Miramas, l’Ardéchois défend sa pole position au classement général sur les sentes de Saint-Jean-de-Monts.

Or le circuit final a de quoi dérouté. Il a été pensé ainsi, avec du sable, beaucoup de sable. Sur les larges plages qu’offre tout le littoral vendéen d’abord, dans les dunes avoisinantes où les pins et autres végétations côtières semblent avoir été plantés ici et là dans le sol sablonneux. C’est un circuit unique, atypique, qu’aucun concurrent n’a jamais eu le loisir de disputer. Et c’est non sans une certaine magie que les meilleurs Espoirs de France s’engagent sur la plage de Saint-Jean-de-Monts, la mer paisible en toile de fond et de premiers rayons de soleil cherchant à percer le ciel grisâtre. On l’a dit, ce circuit final est particulier du fait de ses trois hectomètres de plage à traverser, ici avec des escaliers, là avec une cale, là-bas avec une passerelle. C’est spectaculaire, c’est dur aussi, mais c’est très roulant. D’autant plus que les sections goudronnées sont nombreuses car inévitables en cité balnéaire, ce qui n’arrange pas la sélection.

Les meilleurs, c’est certain, sont propulsés devant par l’intransigeance du terrain, mais difficile de les départager sur ce circuit. Ils sont ainsi une dizaine à jouer des coudes dans les sous-bois ou face à la mer : Théo Dumanchin (AC Bisontine), Irwin Gras (CC Etupes), Paul Herman (CL Barlin), Thomas Lemaître (AC Brévinois), David Menut (Creuse Oxygène), Melvin Rullière (Charvieu Chavagneux IC), Thibaud Taboury (EC Saint-Etienne Loire), Camille Thominet (CC Villeneuve Saint-Germain Soissons Aisne) et Jimmy Turgis (CC Nogent-sur-Oise)… Six tours seront absorbés par les candidats à la victoire, qui s’attaquent à tour de rôle au gré des difficultés mais ne parviennent pas à faire vraiment la différence. Les sections plus roulantes sont propices aux regroupements, et il apparaît bientôt inévitable qu’on assistera à un sprint massif à l’arrivée, en dépit d’une dernière tentative isolée du coureur local Thomas Lemaître, chaleureusement encouragé.

C’est donc au sprint entre une bonne demi-douzaine de concurrents que se conclut la manche finale du Challenge National Espoirs sur l’esplanade de la mer. A Saint-Jean-de-Monts, le plus rapide s’appelle David Menut. Onze mois après l’acquisition du titre de champion de France chez les Juniors, le néo-Espoirs profite d’une course plus ouverte cet hiver pour remporter au sprint la troisième et dernière manche du Challenge National. Il précède sur la ligne Iwrin Gras (CC Etupes) et Melvin Rullière (Charvieu-Chavagneux IC). Ce dernier, vainqueur donc des deux premiers rendez-vous, inscrit son nom au palmarès du Challenge National Espoirs à la suite de ceux d’Arnaud Jouffroy et Matthieu Boulo. A la peine dans le sable, où il aura toujours été décroché, Rullière se sera astreint à d’importants efforts pour se maintenir au sommet de la hiérarchie.

Classement :

1. David Menut (Creuse Oxygène)
2. Irwin Gras (CC Etupes) m.t.
3. Melvin Rullière (Charvieu-Chavagneux IC) m.t.
4. Jimmy Turgis (CC Nogent-sur-Oise) m.t.
5. Théo Dumanchin (AC Bisontine) m.t.
6. Thomas Lemaître (AC Brévinois) à 6 sec.
7. Paul Herman (CL Barlin) à 12 sec.
8. Alexandre Billon (CM Aubervilliers 93) à 19 sec.
9. Thibaud Taboury (EC Saint-Etienne Loire) à 36 sec.
10. Camille Thominet (CC Villeneuve Saint-Germain Soissons Aisne) m.t.