Sven Nys est-il soudainement devenu impopulaire ? Le fait de voir l’octuple champion de Belgique victime d’un jet de bière lors du Bpost Bank Trofee de Loenhout vendredi avait de quoi surprendre quand on sait la popularité du champion en Flandre. Le natif de Baal avait alors franchi les barrières pour s’expliquer avec le jeune homme de 16 ans. Le père de l’adolescent a expliqué à la presse du pays que son fils avait « d’énormes regrets » et qu’il avait « conscience d’avoir fait quelque chose de mal ». Il affirme également que son fils a subi des représailles après son geste. « Je trouve encore plus grave qu’il ait reçu des coups de la part d’inconnus. Il a fait quelque chose de mal, mais cela ne donne à personne le droit de le frapper », s’insurge le père du garçon. Quelque part, c’est la preuve que Nys est une icône à laquelle il ne faut pas toucher.

Petit retour en arrière. Deux jours auparavant, le champion de Belgique écoeure la concurrence en s’imposant à Zolder pour la sixième manche de Coupe du Monde. La majorité des spectateurs présents sont ravis. Car à l’applaudimètre, Nys est bien devant les autres. En fin de matinée, le camping-car du « Cannibale » arrive et se place à l’écart des trois grosses structures du cross belge : BKCP-Powerplus, Sunweb-Revor et Telenet-Fidea. Pourtant, quand la porte s’entrouvre, des dizaines de curieux s’amassent pour apercevoir le visage de la star de 36 ans. Quand peu avant 15 heures, le speaker prononce le nom du champion de Belgique, une clameur résonne dans le public. L’enceinte qui accueille des compétitions automobiles prend des allures de véritables stades de football quand le joueur phare de l’équipe met la balle au fond des filets.

Bien sûr, les exploits de Nys pour lesquels la foule vibre ne seraient rien s’il n’y avait pas d’adversaires de valeur face à lui. Eux aussi ont leurs supporters. À ce petit jeu, Niels Albert est sans doute le numéro 2 dans le coeur de la majorité des Flamands. À Zolder, le double champion du monde est arrivé dans un 4X4 noir. Lui aussi se prête au jeu de la célébrité en saluant d’un signe de la main et d’un sourire une supportrice d’une cinquantaine d’années qui l’interpelle. Sur le vélo, lui est aussi est encouragé. Lui aussi possède son fan-club, ses supporters fidèles. Mais à 26 ans, le Louvaniste est encore loin de la popularité de son aîné. Les autres, et Kevin Pauwels (Sunweb-Revor) en tête, ont encore plus de chemin à faire.

Mais la popularité n’est pas uniquement liée au succès sportif. Son nom ne vous dira d’ailleurs sans doute pas grand-chose. Alexander Revell est un Néo-Zélandais qui participe aux courses du circuit européen. Le coureur de 27 ans part de la dernière ligne, mais est acclamé par la foule comme s’il jouait les premières places. La raison de ce succès ? Un look reconnaissable entre mille et notamment une moustache imposante. « C’est juste une nouveauté, avait confié Revell à Cyclingnews fin octobre. Personne d’autre n’en a. Je ne ressemble pas aux autres. Heureusement, ma copine aime ça. La foule est incroyable. Ils m’encouragent, ça m’aide énormément car ce n’est pas facile de terminer dernier à chaque course. » Preuve que pour les Flamands, le cyclo-cross est avant tout une fête à laquelle tout le monde doit participer.