C’est un ciel d’apocalypse qui a copieusement baptisé la toute nouvelle catégorie au programme des Championnats du Monde de cyclo-cross. Instaurée cette année dans le cadre des Mondiaux après une mise à l’essai fructueuse sur les Championnats d’Europe en 2014 et 2015, la catégorie Dames Moins de 23 ans regroupe désormais les participantes âgées de 17 à 22 ans, soit les catégories Juniors et Espoirs, quand toutes les filles couraient auparavant au sein de la même catégorie féminine. De quoi encourager la relève du cyclo-cross féminin qui, en l’absence cet hiver de Marianne Vos et Pauline Ferrand-Prévot, est resté dominé par des femmes d’âge mûr. Le Top 10 mondial présente une moyenne d’âge de 31 ans.

Pour trouver trace de la première femme de moins de 23 ans au classement UCI, il faut aller voir dans le second tableau, où figurent en première place l’Italienne Alice-Maria Arzuffi (13ème mondiale), la Néerlandaise Maud Kaptheijns (20ème) et l’Américaine Ellen Noble (22ème). Mais cette hiérarchie mondiale est contestable, et la Britanniquen Evie Richards, issue du VTT, va en faire la démonstration ce midi dans les sous-bois trempés du circuit automobile de Zolder.

Ce sont des conditions climatiques dantesques qui attendent les concurrentes en ce samedi flandrien. Car à la pluie froide et abondante se mêle un vent violent. Une météo épouvantable qui va fausser les repères sans affecter le résultat d’une course qui reviendra quoi qu’il en soit à la plus forte aujourd’hui. Et la plus forte n’est pas forcément connue pour ses prestations en cyclo-cross. Vainqueur d’une manche du National Trophy Series à Bradford en décembre et titrée au Championnat de Grande-Bretagne Espoirs il y a trois semaines, Evie Richards est avant tout vététiste. A 18 ans, celle qui fait son entrée dans la catégorie Espoirs avait obtenu la médaille d’argent du Championnat du Monde XC Juniors l’été dernier à Vallnord. Au terme d’une saison qui l’avait vue gravir quatre fois le podium des UCI XCO Junior Series.

La lointaine place d’Evie Richards au classement UCI la place en troisième ligne sur la grille de départ. Mais la Britannique n’aime pas rouler en groupe. Et c’est pourquoi elle choisit de s’isoler dès le premier tour. Et advienne que pourra ! Non seulement elle fait le break, mais elle va tenir les quatre tours seule en tête pour rafler le premier titre mondial de la catégorie.

Sous la pluie qui ne cesse de s’abattre sur un sol qui ne peut plus absorber la moindre goutte, Evie Richards continue d’accroître son avantage sur la Tchèque Nikola Noskova et la Hollandaise Maud Kaptheijns, qui ne reviendront pas et devront se contenter des médailles d’argent et de bronze. Pour sa première participation à un cyclo-cross à l’étranger (!), qui plus est au pays de la discipline, Evie Richards marque donc l’Histoire. Un peu plus loin derrière elle, 8ème à 17 ans de son premier Championnat du Monde sans avoir vraiment réussi à se mettre dans la course, la Française Juliette Labous prend date avec l’avenir.

Classement :

1. Evie Richards (GBR, Grande-Bretagne) en 41’34 »
2. Nikola Noskova (TCH, République Tchèque) à 35 sec.
3. Maud Kaptheijns (PBS, Pays-Bas) à 47 sec.
4. Sina Frei (SUI, Suisse) à 53 sec.
5. Nadja Heigl (AUT, Autriche) à 1’30 »
6. Ellen Noble (USA, Etats-Unis) à 1’42 »
7. Alice-Maria Arzuffi (ITA, Italie) à 1’47 »
8. Juliette Labous (FRA, France) à 1’50 »
9. Alice Barns (GBR, Grande-Bretagne) à 2’01 »
10. Jessica Lambracht (ALL, Allemagne) à 2’22 »