Tout le monde observe Alberto Contador (Saxo Bank-SunGard) cette semaine au Tour d’Algarve, et bien plus encore aujourd’hui dans une troisième étape qui correspond à son terrain d’expression. Cette troisième journée relie Tavira à l’Alto de Malhao (179,2 km), une côte de 2,7 kilomètres présentant de forts pourcentages et au sommet de laquelle le triple vainqueur du Tour de France avait dressé les bras une première fois l’année dernière, s’y classant 2ème il y a deux ans. Evidemment, l’arrivée traditionnelle du Tour d’Algarve à Malhao engendre un intérêt sans précédent. Alberto Contador y est attendu et l’Espagnol lui-même a promis d’y donner le meilleur de lui-même, à présent concentré sur une saison dont il a bien failli ne jamais voir le début, bien qu’encore en sursis dans l’attente d’un éventuel recours de l’UCI ou de l’AMA quant à son cas.

Les 2700 derniers mètres de cette troisième étape monopolisent l’attention à eux seuls. Et l’échappée de six coureurs qui tentent leur chance de bonne heure rejoindra bien vite la rubrique des faits anecdotiques. On y retrouve le vainqueur de l’Etoile de Bessèges Anthony Ravard (Ag2r La Mondiale), qu’accompagnent William Clarke (Unitedhealthcare), Martijn Maaskant (Garmin-Cervélo), Ruben Martinez (Caja Rural), Jarl Salomein (Topsport Vlaanderen-Mercator) et Jesse Sergent (RadioShack). Mais les six échappés ne se présenteront pas en tête au pied de la côte d’arrivée. Leur avance est limitée à quatre minutes par un peloton conduit successivement par les Omega Pharma-Lotto de Philippe Gilbert et les Saxo Bank-SunGard d’Alberto Contador, lesquels trahissent légitimement les ambitions de leur leader.

Regroupé, le peloton ne tarde pas à voler en éclats dès les premiers hectomètres de la bosse finale, longue de 2,7 kilomètres à 8,9 %. Et Alberto Contador choisit de mettre le feu aux poudres en portant lui-même l’estocade. Son coup de pédale n’est cependant pas encore suffisamment incisif et quatre coureurs s’accrochent dans sa roue : Steve Cummings (Team Sky), Tony Martin (HTC-Highroad), Rein Taaramae (Cofidis) et Tejay Van Garderen (HTC-Highroad). La décision entre ces cinq coureurs détachés, que ne parviendra pas à rejoindre le Portugais Tiago Machado (RadioShack), cité au rang de favori avant le contre-la-montre de dimanche, se fera au coude à coude. Alberto Contador s’incline, 3ème, dans les roues de Tejay Van Garderen et Steve Cummings, lequel s’impose et s’empare du Maillot Jaune devant Contador.

Demain samedi, la quatrième étape se déroulera entre Albufeira et Tavira (167,3 km).

Classement 3ème étape :

1. Steve Cummings (GBR, Team Sky) les 179,2 km en 4h56’19 »
2. Tejay Van Garderen (USA, HTC-Highroad) m.t.
3. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) m.t.
4. Rein Taaramae (EST, Cofidis) m.t.
5. Tony Martin (ALL, HTC-Highroad) m.t.
6. Tiago Machado (POR, RadioShack) à 6 sec.
7. Simon Gerrans (AUS, Team Sky) à 16 sec.
8. Roman Kreuziger (TCH, Astana) m.t.
9. Andreas Klöden (ALL, RadioShack) m.t.
10. Ryder Hesjedal (PBS, Garmin-Cervélo) m.t.

Classement général :

1. Steve Cummings (GBR, Team Sky) en 14h30’47 »
2. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) à 6 sec.
3. Tony Martin (ALL, HTC-Highroad) à 10 sec.
4. Tejay Van Garderen (USA, HTC-Highroad) à 12 sec.
5. Rein Taaramae (EST, Cofidis) à 18 sec.
6. Andreas Klöden (ALL, RadioShack) à 26 sec.
7. Ryder Hesjedal (PBS, Garmin-Cervélo) m.t.
8. Simon Gerrans (GBR, Team Sky) m.t.
9. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil-DCM) à 30 sec.
10. Tiago Machado (POR, RadioShack) à 31 sec.